Als er één vraag is die de NFL niet vaak genoeg gesteld wordt, dan is het deze wel: Waarom hebben ze geen minor league-programma? Het dichtste dat ze erbij kwamen was NFL Europe, dat na het seizoen 2007 werd gesloten. Gezien de hoeveelheid talent dat elk jaar door de competitie komt, zou het verstandig zijn om een soort boerderij systeem te hebben voor de spelers die niet de 53-man rosters halen in september, iets dat verder gaat dan de kleine oefenploegen die elk team heeft. De MLB (AAA, AA, A), de NBA (G-League), NHL (AHL, ECHL), MLS (USL Championship), en zelfs de NASCAR Cup Series (Xfinity Series) hebben allemaal een soort minor league systeem.
Door de jaren heen zijn er geruchten geweest over een potentiële NFL voorjaarscompetitie voor ontwikkelingsdoeleinden, maar niets is ooit werkelijkheid geworden. Maar het idee voor een NFL ontwikkelingscompetitie is zeker een goed idee. De NFL kan een voorjaarscompetitie hebben met alle 32 teams, of een aparte competitie creëren met nieuwe teams zoals NFL Europe heeft gedaan. Hoe dan ook, het is de hoogste tijd voor de league om een ontwikkelingscircuit te hebben.
Met de 2020 NFL Draft voltooid, heeft de league een nieuwe golf van spelers die in de league komen. Maar ondanks dat, zijn er nog steeds spelers zonder team. Hier zijn vijf redenen waarom de NFL een ontwikkelingscompetitie nodig heeft.
Niet elke speler wordt opgesteld of getekend
Er waren 255 totale selecties in de draft van dit jaar, maar veel meer spelers zijn getalenteerd genoeg om pro football een kans te geven. Zelfs na de draft en het vrije contract, zijn er nog steeds spelers die geen team hebben om zich thuis te voelen. Een minor league systeem kan deze spelers de kans geven om te bewijzen dat ze erbij horen.
Lessen geleerd van NFL Europe
NFL Europe heeft 16 jaar bestaan (1991-2007), maar het was misschien niet het beste idee om American football te organiseren in het voetbalgekke Europa tijdens de aanloop van het UEFA Champions League seizoen (april tot juni). Vooral omdat het honkbal aan deze kant van de plas aan de gang is. En door het tijdsverschil tussen de VS en Europa zouden de wedstrijden beginnen tussen de vroege ochtend en de vroege middag. Ik stel me voor dat de NFL de zaken zou veranderen voor een nieuwe voorjaarscompetitie.
Net als andere voorjaarscompetities zou het ideale moment zijn om de wedstrijden te houden tussen de Super Bowl en de draft hier in de States. De NFL zou hun reguliere seizoenskijkers in die tijd van het jaar kunnen blijven volgen.
Spelerontwikkeling
Dit zou de belangrijkste reden zijn voor het hebben van een minor league systeem. Met de spread offense die college football domineert, neemt het bepaalde eigenschappen weg van verschillende posities op het veld. Bijvoorbeeld: quarterbacks die de techniek missen om in een pro-style systeem te spelen, tight ends die hun blokkeervaardigheden moeten verbeteren, receivers met beperkte routekennis, offensive linemen die hun run blocking moeten verbeteren, etc. Het hebben van een ontwikkelingscompetitie kan spelers helpen die op deze gebieden moeten verbeteren.
De mislukking van andere competities
Sinds de jaren ’80, hebben een groot aantal competities die zichzelf ofwel als een “alternatieve” competitie, ontwikkelingscompetitie, of ronduit probeerden te concurreren met de NFL, allemaal gefaald. De USFL, United Football League, Arena Football League, Arena Football 2, de NIFL, de Fall Experimental Football League, Alliance of American Football, en beide versies van de XFL (onder andere) zijn gekomen en gegaan. De meeste van deze competities zijn mislukt als gevolg van financiële problemen, maar ook andere redenen, zoals mislukte expansie, te veel expansie, teams die ophouden te bestaan, lage kijkcijfers, moeite om talent aan te trekken, of in het geval van de 2020 XFL, COVID-19.
Terwijl de NFL net als de rest van ons de pandemie afwacht, heeft de league al bewezen dat het de andere problemen kan overwinnen. Sommige van die problemen, in feite, hebben helemaal geen invloed op de NFL. Nu die competities allemaal zijn weggevallen, betekent dat nog minder mogelijkheden voor spelers om hun vak te ontwikkelen. De enige andere optie op dit moment is de Canadian Football League, maar de NFL kan niet rekenen op de CFL om nieuw talent te helpen ontwikkelen. De regels en de spelerssalarissen van de CFL zijn heel anders dan die van de NFL. En de CFL lijkt niet immuun te zijn voor andere factoren, aangezien de commissaris van de league eerder deze maand verklaarde dat het zeer waarschijnlijk is dat het seizoen 2020 zal worden afgelast vanwege de coronavirus pandemie.
Een andere manier voor de NFL om geld te verdienen
Als het vinden van een andere manier om beter talent naar de league te halen niet genoeg is om de league te verleiden, zal geld dat hopelijk wel doen. De bond kan kaartjes voor deze wedstrijden verkopen, merchandise verkopen, en gemakkelijk een netwerk vinden om de wedstrijden uit te zenden (ook door ze gewoon op NFL Network te zetten). Met “het schild” achter het merk, is alles mogelijk, en de competitie kan er een soort van winst uit halen.
– Gabe Salgado maakt deel uit van het Athlon Contributor Network. Hij heeft ook geschreven voor NBC, Fox, The Sporting News, The Sports Journal, The Undefeated en Complex. Hij is een co-host van The Rewind Sports: 60. Volg hem op Twitter @GabeSalgado82.