Zuid-Korea is een belangrijke speler aan het worden op het literaire wereldtoneel, te beginnen met de London Book Fair van vorig jaar, die de Koreaanse literatuur in de schijnwerpers zette. De Koreaanse literaire wereld maakt vooral naam met duistere, transgressieve fictie van vrouwelijke schrijvers, waarvan sommige misschien niet bekend of sympathiek genoeg zijn voor Amerikaanse lezers – maar ze zijn de uitdaging meer dan waard. In het post-Gone Girl tijdperk wordt “duister” vaak gebruikt om boeken te beschrijven die iets anders hebben dan een happy ever after einde, maar deze boeken nemen je echt mee naar een duistere plek – zoals in “tienermeisje heeft seks met haar vader om hem beter te laten voelen nadat moeder naar de gevangenis gaat voor het in elkaar slaan van een tienerjongen” duister. U bent gewaarschuwd.
“Het westerse publiek houdt van sterke, gedenkwaardige, actieve hoofdpersonages, terwijl de Koreaanse literatuur de neiging heeft om een esthetische waarde, en een sociale waarachtigheid, te vinden in stilheid, gewoonheid, passiviteit,” zegt Deborah Smith, een in Londen gevestigde vertaalster van Koreaanse literatuur en de oprichtster van Tilted Axis Press. (Ze komen niet uit de traditie van de romantische held, en de hedendaagse cultuur is lang niet zo individualistisch als de onze. In dat verband zijn hier een paar boeken waarvan u op de hoogte moet zijn, maar beschouw ze niet als strandlectuur.
Han Kang, The Vegetarian
Kang, dochter van een bekende schrijver, is een ster in Korea, en The Vegetarian-drie samenhangende novellen die in één bundel zijn gepubliceerd-is haar eerste vertaling in het Engels. Het begint met een scène die veel Amerikanen bekend in de oren zal klinken, waarin een jonge vrouw aan haar familie aankondigt dat ze vegetariër is geworden. Maar terwijl scènes als deze in de Amerikaanse popcultuur vaak voor de humor worden uitgespeeld (Lisa Simpson, iemand?), zet de beslissing van Kang’s heldin een reeks verontrustende gebeurtenissen in gang: haar huwelijk wordt ontbonden, haar ouders wijzen haar af, ze loopt het risico te worden opgenomen. Het is een complexe, angstaanjagende kijk op hoe ogenschijnlijk eenvoudige beslissingen meerdere levens kunnen beïnvloeden, en het portretteert ook goed de mentaliteit van zowel de titulaire vegetariër als de lankmoedige zus die haar verzorgster wordt. In een wereld waarin vrouwenlichamen voortdurend onder de loep worden genomen, voelt het verlangen van de hoofdpersoon om in zichzelf te verdwijnen griezelig vertrouwd aan.
Suki Kim, The Interpreter
Kims recente memoires, Without You, There Is No Us, beschrijft Kims ervaring (geboren in Korea en opgegroeid in de Verenigde Staten) met Engelse les geven aan de zonen van de 1 procent van Noord-Korea. Maar haar roman uit 2003 concentreert zich op de ervaring van Koreaanse immigranten in Amerika via het verhaal van een jonge vrouw wier ouders worden vermoord in de bodega die ze beheren. Ze komt er al snel achter dat hun dood niet toevallig is en wordt langzaam meegezogen in de donkere, wantrouwige onderbuik van de gemeenschap. Kim heeft de stem van een vrouw die ingeklemd zit tussen twee culturen en niet zeker weet of ze wel in een van beide thuishoort. Veel verhalen over Amerikanen van de eerste generatie neigen naar het nostalgische of het moeizame, maar De tolk kiest geen gemakkelijke paden.
Krys Lee, Drifting House
De uitdagende korte verhalen van Krys Lee gaan over Koreanen die zich niet op hun plaats voelen, van een gescheiden vrouw die ermee instemt om een postorderbruid te worden in Los Angeles om een nieuw leven te beginnen, tot een jongetje dat Noord-Korea probeert te ontvluchten door een bevroren rivier over te steken naar China. De verhalen zijn soms moeilijk te lezen en behandelen onderwerpen die beslist niet leuk zijn (moord, misbruik, incest), maar er is een blijvende eerlijkheid die elk van de personages sympathiek maakt, ongeacht hun levenskeuzes. Het korte verhaal is een zeer prestigieuze vorm in Korea, en Lee drukt een zeer moderne stempel op het eeuwenoude formaat.
Kyung-sook Shin, Please Look After Mom
In 2012 werd Kyung-sook Shin de eerste vrouw die de Man Asian literary award won voor haar boek Please Look After Mom. Het basisplot van de roman is dat een oude vrouw wordt vermist nadat ze is verdwenen in een metrostation in Seoel, en haar familie gaat naar haar op zoek. Onderweg moeten haar familieleden zich echter ernstige vragen stellen over hoe goed ze hun moeder eigenlijk kennen en wat voor leven ze heeft gehad buiten het feit dat ze een verzorgster voor anderen was. Shin vertelde CNN dat ze het boek al 30 jaar had willen schrijven voordat ze het daadwerkelijk probeerde: “Het duurde zo lang voordat ik het kon schrijven, omdat mijn concept van ‘moeder’ in al die jaren zo veranderd is. Ik moest in die tijd lang en hard nadenken over mijn eigen moeder en ik kwam erachter dat nadenken over je eigen moeder eigenlijk nadenken over jezelf is.” Shin heeft ook gezegd dat het boek – waarvan alleen al in Korea 10 miljoen exemplaren zijn verkocht – gaat over het Koreaanse begrip han, dat in het Engels soms wordt vertaald als “een gevoel van verdriet en onderdrukking” of “diep, langdurig verdriet.”
Nora Okja Keller, Fox Girl
De twee romans van Okja Keller, Comfort Women en Fox Girl, gaan in op de cultuur van “troostvrouwen” die tijdens de Tweede Wereldoorlog tot sekswerk werden gedwongen. De vrouwen van Fox Girl worden regelmatig vernederd en vernederd; één ontwikkelt een reputatie voor “het doen van de dingen die niemand anders zou doen”. Soms voelt het lezen ervan als een stomp in de maag. Maar juist dat ongemakkelijke gevoel maakt het een boek dat het lezen waard is. Als je bedenkt dat het tot de jaren negentig van de vorige eeuw heeft geduurd voordat de Koreaanse en Japanse regeringen erkenden wat er tijdens de oorlog met de troostmeisjes is gebeurd, dan zijn Kellers boeken ronduit revolutionair te noemen. Smith voegt eraan toe dat de Koreaanse vrouwgerichte literatuur een bijzonder interessant onderwerp is om in de gaten te houden: “De Koreaanse samenleving verandert voortdurend en wordt steeds meer geglobaliseerd. De rol van de vrouw is een bijzonder interessante, denk ik – de manier waarop een westerse lezer een Koreaans boek leest en denkt dat ze geluk hebben, maar zich ook afvraagt of we echt zo vrij zijn als we zouden willen denken, of op zijn minst of we die vrijheden wel zo veel mogelijk gebruiken.”
Gerelateerd: Waarom Gone Girl-auteur Gillian Flynn haar tarotkaarten nooit meer laat lezen