Niet lullig bedoeld, maar je bent waarschijnlijk een beetje verkrampt geboren. De meesten van ons waren. Iedereen die ooit voor een pasgeborene in nood heeft gezorgd, is getuige geweest van indrukwekkende niveaus van klemmen: vuisten, gezicht, buik, benen. Het enige wat baby’s kunnen doen, als ze geconfronteerd worden met pijn of angst, is zich dichtknijpen – en laten we eerlijk zijn, we zijn allemaal maar baby’s met een paar kilometer op de teller. Soms vraag ik me af of we zo gekweld worden door het geboortetrauma dat we nooit op het idee komen ons in te spannen. “Daar was ik”, herinnert ons preverbale brein zich, “tevreden zwevend, absoluut vertrouwend, nergens bang voor – en toen bam! Felle lichten, koude lucht en jaren van luiers.” Tientallen jaren later, slingeren we nog steeds rond met opgerolde vuisten, geschoord voor het ergste.
De ironie is dat de beste manier om met leed om te gaan is te ontspannen – letterlijk, re-laxen, of “weer loskomen.” Er is een prachtig Duits woord, Losgelassenheit, dat de beweging van een paard beschrijft wanneer het zich ontspant en zijn ruiter zo absoluut vertrouwt dat hun beweging een vreugdevolle, vloeiende dans wordt. We kunnen ons een weg banen door een adequaat leven, maar alleen Losgelassenheit produceert grootsheid. Volledig leven vereist een terugkeer naar de losheid die aan onze eerste ademhaling voorafging, naar een onbekommerd vertrouwen dat we worden gesteund door een universum dat er geen belang bij heeft ons te kwetsen, alleen maar om ons te leren dansen.
De manier waarop ik bij voorkeur cliënten (en mijzelf) door dit proces coach, is om eerst te proberen op specifieke, beperkte manieren te ontspannen en dan te kijken of er rampspoed volgt. Als dat zo is, kunnen we altijd weer ontspannen. Maar als er niets vreselijks gebeurt, kunnen we de moed vinden om ons nog een beetje meer te ontspannen, en dan nog een beetje meer, helemaal tot in Losgelassenheit. Hier is mijn to-do-lijstje voor ontspanning.
Lang geleden, bij de turnwedstrijd van mijn dochter, hoorde ik de moeder van een andere 6-jarige in het oor van haar kind sissen: “Verdorie, Danielle! Wil je op zijn minst proberen te ontspannen?” Ik betwijfel of die arme Danielle zich ooit heeft kunnen ontspannen, hoe hard ze ook haar best deed. Het probleem met proberen te ontspannen is natuurlijk dat het paradoxaal is: op het moment dat je begint te proberen, ontspan je je niet.
Om met dit raadsel om te gaan, begin je met het loslaten van je behoefte om los te komen. Op dit moment, merk het niveau van spanning in je lichaam op. Kijk of je ademhaling verkrampt is, je gezichtsspieren strak staan, je maag kolkt. Controleer vervolgens je mentale toestand: Ben je volkomen kalm en vredig, of word je geplaagd door angst of stress? Wat u ook ontdekt, haal diep adem en … ontspan u niet. Helemaal niet. Zeg tegen jezelf dat het goed is om precies zo gespannen te zijn als je bent. Voel gewoon wat je voelt.
Daar, is dat geen opluchting?
Relax Your Attention
Als u er eenmaal in geslaagd bent om voorbij de barrière van het proberen te komen, is het volgende fundamentele ding dat losser moet worden gemaakt, uw aandacht. Dit is het tegenovergestelde van wat je als kind werd geleerd, toen volwassenen je vertelden om je op slechts één ding te concentreren – een leraar, een saai schoolboek – en al het andere te negeren. Maar onderzoekers hebben ontdekt dat dit soort strakke focus ontspanning actief kan voorkomen.
Gooi dat idee dus weg. Kijk in plaats daarvan recht vooruit en zoek iets dat het middelpunt van je gezichtsveld wordt – een bloem, een kaarsvlam, een plek op de muur. Verruim dan, zonder je ogen van het doel te verwijderen, het brandpunt van je aandacht, zodat het niet alleen het doel omvat, maar ook alles in je gezichtsveld, van het midden tot de buitenranden. Zie het doelwit als belangrijk en al het andere als onbelangrijk. Dan (en hier wijkt het waarschijnlijk af van je gebruikelijke praktijk) maak alles – alles wat je ziet – even belangrijk. Van boven naar beneden, van links naar rechts, alles even essentieel.
Heb je het geprobeerd? Zo ja, dan heb je misschien gemerkt dat toen je aandacht zich opende, je geest en je lichaam dat ook deden. Misschien werden je spieren zachter, elastischer. Misschien vergat je je zorgen te maken. Misschien kun je je niet eens meer herinneren wat er gebeurde, omdat je even niet nadacht. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is dit zachte, onbekommerde niet-denken de sensatie van alert en opmerkzaam zijn. Probeer je aandacht te ontspannen in verschillende situaties: tijdens het koken of schoonmaken, bijvoorbeeld. Als je je eten begint aan te laten branden of per ongeluk bleekwater drinkt, stop dan gewoon. Ga terug naar het vasthouden van je aandacht. Je hebt het tenminste geprobeerd!
Relax in Whatever’s Happening
Negentiende-eeuwse journaliste Margaret Fuller heeft ooit de beroemde uitspraak gedaan: “Ik accepteer het universum.” Waarop essayist Thomas Carlyle antwoordde: “Gad! Dat zou ze beter doen!” Tom had een goed punt. Vechten tegen de realiteit is uitputtend, non-stop werk met diep teleurstellende resultaten. Ik heb met ontelbare cliënten gewerkt die voortdurend op de vlucht waren voor de simpele feiten van hun leven. Als je zoals hen bent, probeer je dan te ontspannen in wat er al gebeurt. Dat mag ook wel, toch? Wat er op dit moment bestaat, heb je niet in de hand, dus laat het nu (en over een minuut, en over een uur, enzovoort) zijn. Stop, in de tijd die je nodig hebt om de rest van deze column te lezen, met proberen dingen te veranderen. Voel hoeveel energie die vrijgekomen ruimte vult.
4. Ontspan de normen waaraan u nooit kunt voldoen
Eén van de redenen waarom velen van ons zich tegen de huidige situatie verzetten, is dat deze niet aan onze eigen verwachtingen voldoet. “Dit is niet goed!” denken we. “Ik word niet verondersteld een gescheiden, angstige, ouder wordende kantoormanager te zijn met wijnvlekken op haar blouse. Ik word verondersteld een rijk toonbeeld te zijn van geestelijk gevorderde en toch smeulend begeerlijke perfectie!” Om wat voor reden dan ook – mediabeelden, gestandaardiseerde testen, onze ouders, een combinatie van de bovenstaande – bijna al onze gekoesterde normen van uitmuntendheid zijn doelen die we niet kunnen bereiken, laat staan volhouden. Streven naar de uiterlijke kenmerken van geluk brengt je steeds verder van het werkelijke geluk.
Kijk eens naar een kamer vol familieleden, een dozijn mensen die je op straat passeert, de mensen die op dit moment ronddwalen op het foodcourt in het winkelcentrum. Hoeveel van hen denk je dat voldoen aan de normen die je zou willen bereiken? Dat dacht ik al. Probeer nu je normen te versoepelen tot het punt waarop al die mensen goed genoeg zijn – om te bestaan, te voelen, medeleven te verdienen. Stel je voor dat je je normen zo laag legt dat elk wezen dat je ontmoet goed genoeg is. Als je dit voor jezelf zou doen, zou je leven dan rechtstreeks naar de hel gaan? Misschien. Of misschien – wie weet – zou je wereld een beetje meer op de hemel gaan lijken.
5. Ontspan uw weerstand tegen onzekerheid
Als ik wist dat u de bovenstaande experimenten al had uitgeprobeerd, zou ik heel blij zijn. Als ik wist dat u ze morgen weer zou proberen, en de volgende dag, en de volgende, zou ik verbaasd zijn. De meeste mensen die mij om advies vragen – en let wel, ze betalen ervoor – lijken het te beschouwen als een object ter overdenking, nooit echt als een instrument om te gebruiken.
Ik denk dat dat komt omdat het doen van iets onbekends ons dwingt om de inherente onzekerheid van het leven onder ogen te zien. (En dat geldt vooral voor ontspannen, met het impliciete opgeven van controle.) Als we geconfronteerd worden met wat we niet weten, volgen we de Hamlet-route en besluiten we dat we “liever de kwalen dragen die we hebben, / Dan vliegen naar anderen waar we niets van weten.” Als we ons maar stevig genoeg vastklemmen, zegt het kind in ons, zal er nooit meer iets onverwachts of onaangenaams gebeuren.
Dit verblindt ons natuurlijk alleen maar voor de kansen en avonturen in het leven. Als we nooit de baarmoeder hadden verlaten, zouden we de wereld nooit hebben ervaren. Zoals de spirituele schrijver Mark Nepo zegt: “Wij zijn de enige wezens die naar garanties zoeken, en door dat te doen, doven we de vonk die ontdekking is.” Het ontspannen van onze behoefte aan zekerheid, onze illusie dat we alles onder controle hebben, is de enige manier om die vonk terug te krijgen.
Probeer dus de ontspanningsideeën die ik al heb beschreven, en neem dan, wanneer u wat minder vastgeklemd bent dan gewoonlijk, vijf minuten de tijd om op een rustige plek te gaan zitten. Herhaal bij elke uitademing mentaal: “Nu ben ik stervende.” Denk bij elke inademing: Nu word ik geboren. Beide uitspraken zijn waar. Met elk voorbijgaand moment verdwijnt de huidige jij in het verleden en stapt er een nieuwe jij de wereld in. Voor vijf minuten, voel dit. Sterf en word geboren, sterf en word geboren, sterf en word geboren. Wen er maar aan. Als je je kunt ontspannen in dood en wedergeboorte, kun je alles aan.
Elk moment is een kans om herboren te worden, deze keer zonder te klemmen en te verkrampen. Maar dat is geen doel, en het is geen deugd – als we er zo over denken, zullen we ons nooit ontspannen. Ontspannen is gewoon een manier om je beter te voelen, op dit moment omwille van zichzelf.
Zodra we ophouden ons intensief in te spannen en er in plaats daarvan voor kiezen onze aandacht te verzachten, te accepteren wat er gebeurt, onze oordelende normen los te laten en het leven zijn onzekere gang te laten gaan, wordt onze ervaring van het leven geleidelijk aan losser en gaat het van beangstigend en pijnlijk naar interessant. De krachten die ons vormen blijken geen straffende, veroordelende monsters te zijn, maar krachten die ons Losgelassenheit bijbrengen en ons laten zien hoe vreugdevol, gracieus en verrukkelijk het leven kan zijn.
Martha Beck’s nieuwste boek is The Martha Beck Collection: Essays for Creating Your Right Life, Volume One.