Andere namen
Mayflower. De sleep-arbutus heeft lang rijke gevoelens opgeroepen in de poëzie en de overlevering. In New England en elders is de gangbare naam mayflower. Deze naam zou dateren van de Pilgrims, die de plant overvloedig aantroffen rond Plymouth, Massachusetts, en de eerste bloei die hen ervan verzekerde dat hun eerste vreselijke winter voorbij was. John Greenleaf Whittier schreef een gedicht, “The Mayflowers,” dat de tijdloze aantrekkingskracht van deze wilde bloem weergeeft. Als naam van de Engelse meidoorn en het schip dat ze naar Amerika bracht, riep “Mayflower” dierbare herinneringen op bij de Pilgrims.
Afleiding van de Latijnse naam
De wetenschappelijke naam, Epigaea repens, bedacht door Linnaeus in 1753 uit het Grieks en Latijn, betekent letterlijk “kruipend (of lopend) op de aarde”. Zijn soort was deels gebaseerd op exemplaren uit Virginia.
Beschrijving
Trailing-arbutus is een pretentieloze, kleine, groenblijvende struik die over de bosbodem sleept. Het is een vroege voorbode van de lente, zeer geliefd omdat hij de late winterkou trotseert om tussen zijn leerachtige, nerfachtige bladeren kruidige, roze-witte bloemen te produceren. De ijzige bloemen lijken zuiverheid en deugd te belichamen. Trailing-arbutus is een “buik”-plant: men moet op de buik gaan liggen om een legitiem moment oog en neus te kunnen steken in de schoonheid en het parfum. Hoewel wijdverbreid in Virginia, is hij hier altijd zeldzaam en kwetsbaar en een genot om te vinden.
Epigaea repens, net als de Wildflower of the Year van vorig jaar (Rhododendron calendulaceum), behoort tot de kosmopolitische heidefamilie, Ericaceae, die ongeveer 100 geslachten en 3000 soorten omvat, meestal struiken. Meer dan 200 soorten in meer dan 30 geslachten zijn inheems of ingeburgerd op het vasteland van de Verenigde Staten en Canada, waaronder vele andere bekende wilde bloemen zoals heide, berglaurier en wintergroen. Talrijke soorten Rhododendron en andere geslachten, met name Vaccinium (veenbessen en bosbessen), zijn van economisch belang. Het geslacht Epigaea omvat slechts twee andere soorten, de ene in de Kaukasus en de andere in Japan.
De schaars struikachtige trailing-arbutus is een taaie, enigszins houtachtige, min of meer ruw behaarde plant met lichtbruine, kruipende stengels en afwisselende, olijfgroene bladeren. De haren zijn roestkleurig. Hij ligt bijna plat op de grond en kan in de juiste standplaats grote tapijtachtige vlekken vormen, hoewel de vlekken vaak klein zijn en aan een zijden draadje lijken te hangen. De stompe ovale of elliptische bladeren, tot 4 inches lang en 2 inches breed, zijn opvallend netgeaderd en worden bleek en roestvlekkig naarmate ze ouder worden, uiteindelijk bruin worden en afsterven aan de stengel. De planten zien er altijd een beetje verweerd uit, maar vooral in het voorjaar voordat de nieuwe bladeren volledig zijn opgekomen, kan een levende plant of kolonie er zo haveloos uitzien dat ze doorgaan voor dood of stervend.
De wasachtige, prachtig zoet geurende bloemen zijn wit tot lichtroze, waarbij het roze intenser wordt naarmate de plant ouder wordt. De kleine, samengepakte trossen worden gedragen in de oksels van de bladeren en aan de uiteinden van de stengels en worden vaak aan het oog onttrokken door de bladeren, vooral vroeg in het seizoen. De buisvormige bloemkroon is ongeveer een halve centimeter lang en bijna even breed aan de monding, waar hij uitloopt in 5 uitstaande lobben. De binnenkant van de buis is sterk behaard. De soort is tweehuizig, waarbij de geslachten op verschillende planten gescheiden zijn. Hoewel ze min of meer op elkaar lijken, zijn de bloemen van sommige planten functioneel staminaat (mannelijk) en van andere functioneel pistillaat (vrouwelijk). De bloem produceert nectar en wordt vaak bezocht door vroege hommelkoninginnen van verschillende soorten.
De kleine vrucht is een vlezige, vijf-kamerige, veel-zaden capsule die opensplijt wanneer ze rijp is. Mieren verspreiden vervolgens de zaden.
Vermeerdering
Vele autoriteiten, waaronder VNPS-oprichtster Mary Painter, waarschuwen dat trailing-arbutus op geen enkele manier te kweken is, en dat inheemse plantentuiniers niet moeten proberen om hem te kweken. Pogingen om hem te verplanten zullen vrijwel zeker mislukken en zullen leiden tot de verdere vernietiging van de soort in het wild.
Waar groeit hij
Trailing-arbutus groeit meestal op zanderige of rotsachtige, zure grond in bossen en open plekken, vaak op hellingen en oevers, waaronder wegbermen, vooral onder eiken en dennen of henneplanen met andere ericades zoals berglaurier. Hij is inheems in heel oostelijk Noord-Amerika, van Labrador tot Manitoba en zuidelijk tot Florida en Mississippi. Ondanks zijn grote verspreidingsgebied is hij echter zelden algemeen en meestal zeldzaam, gelokaliseerd door zijn gespecialiseerde ecologie. Over zijn gehele verspreidingsgebied bloeit hij van februari tot mei.
Waar te zien in Virginia
Trailing-arbutus is gemeld uit bijna alle counties in Virginia, maar ongetwijfeld bestaan veel voormalige kolonies niet meer (zie inheemse verspreiding in Atlas of the Virginia Flora, III, 1992). In de omgeving van Washington, DC, is de gemiddelde datum van de eerste bloei 5 april.
Behoud
Trailing-arbutus of meibloem is een zeldzaam stuk van Virginia’s natuurlijke begiftiging, nu verdwenen van vele plaatsen waar het ooit algemeen was. Iedere liefhebber van wilde bloemen zou haar moeten leren herkennen, niet alleen vanwege haar geschiedenis, sentiment en schoonheid, maar ook om op te komen voor haar bescherming tegen verdere vernietiging. Door haar lage groeiwijze is ze gemakkelijk te plukken, wat vroeger vaak werd gedaan om het ziekbed te parfumeren en de zieken op te vrolijken of om op de markt te verkopen, maar door haar korte, dunne stengels wordt bij het plukken altijd een deel van de plant ontworteld. De soort verdraagt geen enkele vorm van verstoring van de habitat, zoals brand, houtkap, begrazing en woningbouw, en een ernstige overbevolking door herten roeit vele oude kolonies uit.
Voorzichtigheid voor tuiniers
Tuinders moeten geen trailing-arbutus uit het wild verplanten of de soort uit een kwekerij kopen, omdat de te koop aangeboden planten naar alle waarschijnlijkheid uit het wild afkomstig zijn en in elk geval zullen vergaan.
Tekst door Stanwyn G. Shetler voor de 2001 Virginia Wildflower of the Year brochure en door hem bewerkt voor het Web.
Bekijk of download de Trailing-arbutus Brochure (PDF)