Een van de meest frustrerende gevoelens over depressie is hoe moeilijk het te beschrijven is. Het woord “depressie” in het Engels had zijn eigen poëtische connotaties: het woord (van Latijn deprime) betekent in wezen naar beneden gedwongen worden, of een lage, verzonken plaats, volgens de Oxford English Dictionary. Dat is vrij suggestief – maar het dekt niet veel van de emoties van depressie zelf; het isolement, de afgrond-achtige angsten. Woorden voor verdriet die niet in het Engels worden vertaald, kunnen vaak veel meer overeenkomen met de ervaring van dat gevoel dan wat er al beschikbaar is in onze taal.
“Vaak wanneer een woord of uitdrukking geen één-op-één vertaling in een andere taal heeft, komt dat omdat het oorspronkelijke woord of de oorspronkelijke uitdrukking cultureel gebonden is,” zegt Jennifer Bloomquist, Ph.D., een professor in de taalkunde aan het Gettysburg College. “Wanneer de vertaling plaatsvindt, is het vaak zo dat de vertaling niet exact is en dat er een bepaald gevoel van het origineel verloren gaat. De reden hiervoor is dat het origineel werd gemaakt door een cultuur die de behoefte had om de betekenis van de woorduitdrukking op een bepaalde manier te coderen.”
Emoties zijn een bijzonder gebied waar cultureel begrip kan helpen vorm te geven aan de manier waarop een woord wordt gebruikt – en wat het wordt gebruikt om te beschrijven. Eeuwenlang werden depressie en de bijbehorende gevoelens aangeduid als “melancholie”, een toestand van diepe weemoed, ellende en teruggetrokkenheid (en ook een uitstekende film van Lars von Trier). Maar als je buiten het Engels – en Latijn – treedt, bezitten andere talen woorden die de echte, doorleefde ervaring van depressie sterk kunnen oproepen.
“Onvertaalbare” woorden in andere talen – woorden die zeer specifieke gevoelens of situaties oproepen die niet echt begrepen kunnen worden buiten hun specifieke cultuur – zijn behoorlijk fascinerend. Maar afgezien van de onvertaalbare woorden, hebben wereldtalen het potentieel om onze emotionele woordenschat te verrijken. Het Engels is niet onbemiddeld als het gaat om droevige bijvoeglijke naamwoorden – je kunt verwoest, treurig, verdrietig, teleurgesteld, ellendig, en rouwig zijn – maar soms pikken andere talen dingen op waar wij gewoon geen woorden voor hebben.
Is het een utopie om te hopen dat sommige van deze woorden hun weg vinden naar het dagelijks Engels gebruik? Het is al eerder gebeurd; schadenfreude, een Duits woord dat plezier betekent dat wordt opgeroepen door de pijn van anderen, wordt tegenwoordig vaak in het Engels gebruikt. En het zou een stuk gemakkelijker zijn om je specifieke ervaring van verdriet uit te leggen als je kon zeggen: “Ja, ik voel me erg lebensmüde, met slechts een vleugje van hi fun koi gai.”
Hier zijn 18 woorden voor droefheid en depressie die geen directe equivalenten in het Engels hebben.
Mono No Aware, 物の哀れ (Japans)
Deze uitdrukking beschrijft de specifieke droefheid of gevoeligheid met betrekking tot het verstrijken van de tijd en de vergankelijkheid van het leven. Deze droefheid ervaren is getroffen worden door de vergankelijkheid van specifieke dingen (liefde, ervaringen, sandwiches), en weemoedig worden of nadenken over het feit dat alles moet eindigen.
Dépite (Frans)
Dit Franse woord beschrijft het gevoel van jeukende irritatie of woede (op kleine schaal) dat optreedt als je ergens teleurgesteld over bent, zoals afgewezen worden in de liefde of het niet winnen van een prijs.
Koev li halev, כואב לי הלב (Hebreeuws)
Dit verwijst naar een bepaalde vorm van empathie. Als je niet kunt toekijken hoe mensen lijden of zich ellendig voelen, vooral als je van ze houdt, omdat je het zelf zo sterk voelt – tot het punt dat het je ernstige fysieke pijn bezorgt – dan is dit de term voor jou.
Watjilpa, Pitjantjatjara
Een onderzoek uit 2012 naar depressie bij Aboriginal mannen in Australië ontdekte dat er geen eenduidig vocabulaire is om de klinische symptomen van depressie te beschrijven. Uit interviews met proefpersonen bleek echter dat het begrip dicht in de buurt kwam van kulini-kulini, een uitdrukking die “buitensporige, opdringerige en repetitieve zorgen, ’te veel denken’, ’te veel zorgen'” betekent. Watjilpa, een woord uit de Pitjantjatjara-taal, beschrijft ook een gevoel van ontkoppeling van familie of sociale eenheden. Vergelijkbaar met heimwee, maar veel dieper gevoeld.
Hi Fun Kou Gai, ひふんこうがい (Japans)
Deze Japanse term is een soort rechtvaardige, ellendige woede, een frustratie en wanhoop over een situatie die verschrikkelijk lijkt, maar niet kan worden veranderd.”Zoals corruptie in een regering, of de slechte behandeling van een vriend.”
Lebensmüde (Duits)
Het Duits schijnt wel erg veel suggestieve woorden voor emoties te hebben – wat het wereldwijde stereotype van het Duitse volk als meedogenloos efficiënt en emotieloos totaal doorprikt. Lebensmüde betekent letterlijk “levensmoe” (veel Duitse woorden verbinden gewoon twee of drie woorden tot een ander), en betekent ofwel dat je zulke riskante dingen doet dat je duidelijk niet om je eigen veiligheid geeft, ofwel dat je in een diepe, fysieke staat van onverschilligheid bent beland.
Wintercearig (Oud Engels)
Dit is misschien valsspelen, aangezien Oud Engels niet meer in gebruik is – maar hé, wij gebruiken de hele tijd Latijnse woorden. Wintercearig betekent letterlijk “winter-zorg”, maar het gaat niet over Seasonal Affective Disorder; het is meer bedoeld als een metafoor voor de kracht van je verdriet, dat net zo sterk en eindeloos is als de bittere kou van midwinter.
Ghoseh, غصه (Farsi)
In het Farsi heeft het woord ghoseh veel weg van verdriet, maar dan in een veel fysiekere betekenis. Een vriend die Farsi spreekt omschrijft het als “leegte hebben,” of “oefenen in het vasthouden van verdriet.” Een perfecte term voor als je verdriet een beetje buiten jezelf voelt, of een emotie is die gedragen moet worden, in plaats van geïnternaliseerd.
Mutterseelinallein (Duits)
Opnieuw Duits – en deze is absoluut verschrikkelijk. Het is eenzaamheid, maar veel harder dan dat: het is bedoeld om te evoceren verlaten te zijn door iedereen die je liefhebt, en betekent letterlijk dat de ziel van je moeder je verlaten heeft. Hardcore.
Natsukashii, 懐かしい (Japans)
Dit prachtige Japanse woord duidt op het gevoel van evocatief verlangen naar iets uit het verleden: een nostalgie die ook heel triest is, omdat het je eraan herinnert dat wat je je herinnert nooit meer zal komen.
Saudade (Portugees)
Saudade staat regelmatig bovenaan de lijst van ’s werelds meest onvertaalbare termen. De Portugese term, die de basis vormt van het hele Portugese genre van de fadomuziek, roept diepe, zielerijdende droefheid op, gekruid met verlangen en melancholie.
Tǎntè, 忐忑 (Chinees)
Dit Chinese woord betekent een soort nervositeit of voortdurende bezorgdheid, een staat van zorg waarin je zintuigen zo verhoogd zijn dat je je eigen hartslag kunt voelen.
Toska, Тоска (Russisch)
Het Russische woord toska heeft eigenlijk een heleboel emotionele registers, als je deze definitie van Vladimir Nabokov, schrijver van Lolita, leest: “Geen enkel woord in het Engels geeft alle schakeringen van toska weer. Op het diepste en meest pijnlijke niveau is het een gevoel van grote geestelijke angst, vaak zonder specifieke oorzaak. Op een minder morbide niveau is het een doffe pijn van de ziel, een verlangen zonder dat er iets is om naar te verlangen, een ziekelijk smachten, een vage rusteloosheid, mentale stuiptrekkingen, verlangen. In bijzondere gevallen kan het het verlangen zijn naar iemand van iets specifieks, nostalgie, liefdesverdriet. Op het laagste niveau gaat het over in ennui, verveling.”
Weltschmerz (Duits)
Deze heeft eigenlijk een kritisch randje: het is bijna een beschuldiging. Het is een soort ennui (een Frans woord dat lusteloosheid of ernstige verveling betekent, overigens) dat zich laat vertalen als “wereldpijn”. Het betekent in wezen de depressie die voortkomt uit de overtuiging dat je problemen worden veroorzaakt door de wereld zelf en haar oneerlijkheid en wreedheid. (Tegenwoordig kan het, ruimhartiger, gewoon verdriet betekenen over hoe deprimerend en afschuwelijk de moderne wereld is.)
Xīnténg, 心疼 (Chinees)
Deze Chinese term is een letterlijke vertaling van “hartzeer”: het is het bijzondere soort verdriet en pijn die voortkomt uit het getuige zijn van en het delen in de pijn van mensen van wie je houdt. Je kunt het vertalen als “medelijden”, maar het is lichamelijker en empathischer dan dat.
Viraag, विराग (Hindi)
Dit Hindi woord betekent onverdrotenheid, maar een schrijver op het blog Better Than English merkt op dat het ook een bijzonder soort emotioneel lijden kan aanduiden: het verdriet of de depressie veroorzaakt door de scheiding van iemand van wie je houdt.
Stenachória, Στεναχώρια (Grieks)
Een Griekse erfenisspreker vertelt me dat stenachória “zorgen, verdriet, ontsteltenis kan betekenen. Het is veelzijdig.” Afgeleid van de woorden voor “smal” en “kamer,” maar etymologisch verwant aan “dicht” en “koor,” het woord spreekt tot de ervaring van het zijn in een afgesloten ruimte, waar de duisternis van de hoeken voelen onontkoombaar. Dezelfde spreker wees me ook op στεναχώριεμαι (stenachóriemai), wat een meer fysieke ervaring is. “Στεναχώριεμαι kan waarschijnlijk worden vertaald als ‘ik ben verstikt’,” zegt ze. “Het is letterlijk een fysieke reactie op verdriet.”