Het meest bekend als de excentrieke auteur van Slaughterhouse-Five en Cat’s Cradle, Kurt Vonnegut vulde zijn romans, toneelstukken en korte verhalen met oneerbiedigheid, satire, en wrange humor. Hij schreef over dystopische samenlevingen, ontgoocheling over oorlog, en scepticisme, en vond vooral aansluiting bij miljoenen lezers in de tegencultuur van de jaren 1960. Om de 95ste verjaardag van Vonnegut te vieren, hebben we een lijst met feiten over de geliefde sciencefictionschrijver samengesteld.
1. HE MET HUN EERSTE VROUW IN DE KINDERGROOTTE.
Geboren in Indianapolis, Indiana in 1922, ontmoette Vonnegut zijn toekomstige vrouw, Jane, in de kleuterklas. Hoewel ze als tieners op de middelbare school verkering hadden, werd hun relatie onderbroken toen Vonnegut naar Cornell University ging, stopte met zijn studie om in de Tweede Wereldoorlog te dienen en krijgsgevangene werd in Duitsland. Na zijn terugkeer naar de V.S. trouwde hij in 1945 met Jane. Het echtpaar kreeg zes kinderen, drie biologische en drie geadopteerde, maar scheidde in 1971.
2. ZIJN MOEDER ZOUDE ZEGGEN OP MOEDERDAG.
Toen Vonnegut werd geboren, waren zijn ouders welgesteld. Kurt Sr., zijn vader, was een architect en Edith, zijn moeder, was onafhankelijk rijk door de brouwerij die haar familie bezat. Maar als gevolg van de drooglegging en de Grote Depressie had het gezin moeite om de eindjes aan elkaar te knopen, verkochten ze hun huis en lieten ze hun zoon naar een openbare school gaan. Edith, die aan geestesziekte leed, raakte verslaafd aan alcohol en voorgeschreven pillen. In 1944, toen Vonnegut thuiskwam van zijn militaire training om Moederdag te vieren, trof hij Edith dood aan. Ze had zelfmoord gepleegd door een overdosis slaappillen te nemen, en de 21-jarige Vonnegut ging al snel naar Duitsland om te vechten in de Tweede Wereldoorlog. In een interview met The Paris Review, herinnerde Vonnegut zich zijn moeder als een zeer intelligente, gecultiveerde en goede schrijfster. “Ik wou alleen dat ze het nog had meegemaakt. Ik wou dat ze nog leefde om al haar kleinkinderen te zien,” zei hij.
3. HIJ VERBOUWDE ZIJN OORLOGSGEBEURTENIS IN EEN BESTSELLEND BOEK.
Omdat Vonnegut was gezakt voor zijn lessen op Cornell, besloot hij te stoppen en zich bij het leger aan te sluiten om te vechten in de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de Slag om de Ardennen, in 1944, namen Duitse troepen hem, samen met andere Amerikaanse krijgsgevangenen, gevangen in Dresden. Gedwongen om lange uren te werken in een mout-siroop fabriek, sliep hij in een ondergronds slachthuis. In een brief die hij later aan zijn familie schreef, beschreef Vonnegut de onhygiënische omstandigheden, de sadistische bewakers en de karige voedselrantsoenen. Na het overleven van het geallieerde bombardement op Dresden in februari 1945, waarbij tienduizenden mensen omkwamen, werd Vonnegut door zijn ontvoerders gedwongen om sieraden van de lijken te verwijderen voordat ze werden gecremeerd. “Honderddertigduizend lijken waren ondergronds verborgen. It was a terribly elaborate Easter-egg hunt,” zei hij in zijn Paris Review interview.
Later in 1945 kreeg Vonnegut bevriezingsverschijnselen en werd hij ontslagen uit het leger (hij verdiende een Purple Heart). Meer dan twee decennia later, in 1969, publiceerde Vonnegut de bestseller Slaughterhouse-Five, waarin hij de lezers een gefictionaliseerd verslag gaf van zijn gevangenschap in oorlogstijd. Hij zei later dat slechts één persoon voordeel had van de inval in Dresden: hijzelf. “Ik kreeg drie dollar voor elke persoon die gedood werd. Stel je voor,” zei hij.
4. In tegenstelling tot de geruchten, was hij geen maatjes met DR. SEUSS.
Een urban legend suggereert dat Vonnegut en Theodor Geisel (a.k.a. Dr. Seuss) studievrienden waren die samen tijd doorbrachten in dezelfde broederschap. Maar volgens Snopes, is het verhaal van de vriendschap tussen Geisel en Vonnegut sterk overdreven … dat wil zeggen, het is vals. De twee auteurs hebben elkaar waarschijnlijk nooit ontmoet, en ze gingen ook niet naar dezelfde scholen (bovendien was Geisel 18 jaar ouder dan Vonnegut). Geisel bezocht echter wel eens een vriend die lid was van Cornell’s Delta Upsilon broederschap. Geisel tekende een muurschildering op de muur van de kelder van de sociëteit, en Vonnegut zag zijn tekeningen tien jaar later als student in Cornell.
5. HIJ HAD EEN SERIE VAN ODDERE BANEN OM ZIJN GEZIN TE ONDERSTEUNEN.
In 1947 begon Vonnegut te werken in public relations voor General Electric, een ervaring die hij benutte om Cat’s Cradle te schrijven. Hij schreef artikelen en korte verhalen voor tijdschriften als Collier’s en The Saturday Evening Post, en zijn eerste roman, Player Piano, werd gepubliceerd in 1952. Vonnegut schreef daarna korte tijd voor Sports Illustrated, leidde een Saab autohandel in Massachusetts (de eerste in de V.S.), en werkte als leraar Engels.
6. HE ADOPTED HIS SISTER’s THREE KIDS.
In de late jaren 1950, Vonnegut’s zus, Alice, stierf aan kanker en Alice’s man overleed in een treinongeluk binnen een tijdsbestek van een paar dagen. Hoewel Vonnegut al drie kinderen met zijn vrouw had, adopteerde hij de drie zonen van zijn zus. Omdat hij nu zes kinderen moest onderhouden, besteedde Vonnegut nog meer tijd aan schrijven om geld te verdienen.
7. HE ATTEMPTED SUICIDE.
Hoewel Slaughterhouse-Five hem een beroemd, bestseller auteur maakte, worstelde Vonnegut met depressies temidden van zijn literaire succes. Nadat hij in 1971 gescheiden was, woonde hij alleen in New York City en had moeite met schrijven. Zijn zoon werd psychotisch, en hoewel hij in 1979 met zijn tweede vrouw trouwde (en ze samen een dochter adopteerden), werd zijn depressie erger. In 1984 probeerde hij zelfmoord te plegen door een overdosis slaappillen en alcohol te nemen, een ervaring waarover hij in 1991 schreef in Fates Worse Than Death, een verzameling essays.
8. HE GRAD ALL HIS BOOKS.
In een interview met Charlie Rose besprak Vonnegut zijn beoordelingssysteem voor zijn boeken (hij schreef ook over dit systeem in Palm Sunday, een verzameling van zijn werken die in 1981 werd gepubliceerd). Hij gaf zichzelf een A+ voor zijn schrijfwerk in Cat’s Cradle en Slaughterhouse-Five, maar was niet zo gul met Happy Birthday, Wanda June of Slapstick, die beide een D kregen.
9.
In 1991, toen hij de pers te woord stond om zijn Showtime tv-programma Vonnegut’s Monkey House te promoten, prees hij de deugden van de NBC-show Cheers. “Ik zou liever Cheers hebben geschreven dan alles wat ik heb geschreven,” zei hij. Hoewel hij televisie in het algemeen met scepsis bekeek, maakte hij een uitzondering voor de langlopende sitcom, die hij het enige komische meesterwerk van de televisie noemde: “Elke keer dat iemand zijn of haar mond opent in die show, is het veelzeggend. Het is grappig,” zei hij.
10. Hij probeerde te stoppen met roken, maar kreeg te veel gewicht.
Een levenslange roker, Vonnegut begon sigaretten te roken als een jonge tiener. Interviews met de auteur beschreven zijn kettingroken, zijn voorkeursmerk (Pall Mall), en zijn frequente hoesten en piepende ademhaling. Vonnegut gaf toe dat hij twee keer stopte met roken, maar geen van beide pogingen slaagde op lange termijn. “Eén keer deed ik het cold turkey, en veranderde in de kerstman. Ik werd dikbuikig. Ik was bijna 250 pond,” vertelde hij aan de Paris Review. De tweede keer maakte het gebrek aan roken hem “ondraaglijk eigenzinnig” en beperkte het zijn schrijftijd. “Ik schreef zelfs geen brieven meer. Ik had blijkbaar een slechte handel gemaakt. Dus begon ik weer te roken,” zei hij.
11.
Tijdens zijn studie antropologie aan de Universiteit van Chicago schreef Vonnegut zijn afstudeerscriptie waarin hij 19e-eeuwse kubistische schilders vergeleek met inheemse Amerikaanse kunstenaars. Vonnegut legde later uit dat de faculteit zijn proefschrift afwees, en hij stopte met zijn masteropleiding daar: “Ik verliet Chicago zonder een proefschrift te schrijven – en zonder diploma. Al mijn ideeën voor proefschriften waren afgewezen, en ik was blut, dus nam ik een baan aan als P.R. man voor General Electric in Schenectady.” Maar de kwaliteit van zijn roman Cat’s Cradle, gepubliceerd in 1963, overtuigde de faculteit van de Universiteit van Chicago om de roman te accepteren als zijn proefschrift. Dus 20 jaar nadat hij gestopt was, behaalde Vonnegut eindelijk zijn mastergraad in de antropologie.
12. Hij heeft meer dan 210.000 TWITTER volgers.
Wakker worden, idioten! Hoe kom je erbij dat geld zo waardevol is?
– Kurt Vonnegut (@Kurt_Vonnegut) November 11, 2017
Hoewel Vonnegut in 2007 op 84-jarige leeftijd overleed, leven zijn ideeën voort in 140 tekens of minder. Een Twitter-account gewijd aan de schrijver tweet zijn citaten meerdere keren per dag naar meer dan 215.000 volgers. Voorbeelden van zijn tweets? “Hoe beschamend om mens te zijn’ en ‘We hadden de aarde kunnen redden, maar we waren te gierig’. Passend genoeg volgt het account slechts één persoon, @TheMarkTwain, want Vonnegut had grote bewondering voor de Tom Sawyer en Huckleberry Finn auteur.
13. THE VONNEGUT MEMORIAL LIBRARY CONTINUES HIS LEGACY.
Gelegen in zijn geboorteplaats Indianapolis, eert de Kurt Vonnegut Memorial Library de prestaties van de schrijver en houdt zijn nalatenschap levend. De bibliotheek werd geopend in 2010 en toont gesigneerde exemplaren van Vonnegut’s boeken en vroege afwijzingsbrieven. Bezoekers kunnen ook zijn tekeningen bekijken, familiefoto’s bekijken en zijn typemachine, sigaretten en Purple Heart bekijken. De bibliotheek zet zich in voor de bestrijding van censuur, een zaak waarin Vonnegut sterk geloofde, door gratis exemplaren van Slaughterhouse-Five te geven aan leerlingen van wie de school het boek verboden heeft. Zo gaat dat.