Toen Doug Yates boodschappen deed in zijn plaatselijke supermarkt in Charleston, South Carolina, stuitte hij op een exemplaar van Lindy’s 2020 College Football Preview en besloot het op te rapen.
Het was niet iets wat hij vaak deed, maar Yates, ’96, een voormalig Lehigh football offensive lineman, wilde de college football-wereld in de gaten houden.
Yates verwachtte dat het tijdschrift gewijd zou zijn aan de grootste scholen, zoals ze vaak zijn. Maar toen hij een artikel vond over de “20 beste rivaliteiten voor 2020”, zag hij een bekende matchup.
Kijkend langs rivaliteiten zoals Army versus Navy en Michigan versus Ohio State, vond Yates “Lafayette, Lehigh” op nummer 20 van de lijst, net de cut.
Toen Yates de beschrijving van “The Rivalry’s” in het tijdschrift las, maakte het hem trots. In tegenstelling tot sommige van de genoemde wedstrijden, was er geen grote fanfare, geen grote trofee, geen grote nationale implicaties. De winnaar kreeg gewoon de wedstrijdbal.
“Ja, dat klopt wel ongeveer,” dacht Yates terwijl hij de flaptekst las. En toch – voor de bescheidenheid van de manier waarop het spel wordt uitgevoerd – het is van belang in de Lehigh en Lafayette gemeenschappen, zei Yates. Voor sommigen doet het er veel toe.
Verankerd met traditie en ouderwetse sportiviteit, zei Yates dat de Lehigh-Lafayette football game misschien niet dezelfde nationale implicaties heeft als sommige voetbalgrootmachten, maar het is een groot deel van de studentenervaring op beide scholen.
Le-Laf, de meest gespeelde en langste ononderbroken college football game in de geschiedenis, is gespeeld door twee wereldoorlogen en de grieppandemie van 1918. De enige onderbreking van The Rivalry, dat was in 1896, kwam vanwege een geschil over de verkiesbaarheid van Lafayette halfback George Barclay – de man die later werd gecrediteerd met de uitvinding van de voetbalhelm.
Door alle gebeurtenissen in de wereld van de afgelopen 124 jaar, bleef The Rivalry bestaan.
In 2020 – het stopt.
Yates zei dat als er iets is, de stopzetting van The Rivalry de ernst van de coronavirus pandemie onderstreept, die het normale leven in de Verenigde Staten de laatste paar maanden heeft stilgelegd. Maar toen hij die beschrijving las, meer dan 700 mijl van de campus van Lehigh, drong het tot hem door hoe het moet zijn om een senior te zijn die op dit moment die wedstrijd mist.
“Vooral als je een senior bent, (Le-Laf) is je kans om bij te dragen aan deze erfenis,” zei Yates. “En nu dat weg is, denk ik dat er echt reden is voor verdriet en teleurstelling.”
Voor hoofdcoach Tom Gilmore en de rest van het Lehigh football team blijft er onzekerheid over wanneer de Le-Laf wedstrijd, en het seizoen, gespeeld zal worden.
Toen Gilmore hoorde over de afgelasting van het seizoen, krabbelde hij overeind om een boodschap aan zijn spelers uit te dragen. Er kwamen vragen over wanneer ze weer konden spelen, maar er waren niet – en zijn nog steeds niet – veel antwoorden.
Gilmore zei dat zijn hart uitgaat naar zijn spelers, vooral de senioren, die niet weten wanneer of of ze in staat zullen zijn om het seizoen en de Le-Laf-wedstrijd te spelen.
Senior middle linebacker Pete Haffner zei dat hij nog steeds hoopte de Le-Laf wedstrijd te kunnen spelen, zelfs in een verkort schema, maar de Patriot League’s annulering van herfstsporten in juli maakte effectief een einde aan die hoop. Voor Haffner en de rest van zijn teamgenoten is het niet hebben van The Rivalry in 2020 een grote klap.
“Het betekent veel, en ik kan spreken voor mijn teamgenoten in dat het veel betekent voor ons allemaal,” zei senior wide receiver Jorge Portorreal. “We worden gerekruteerd op Lehigh, een van de middelen die worden gebruikt is traditie, de geschiedenis erachter. Het is de langste football rivaliteit tot nu toe. Dus voor iedereen in ons team, staat het onder het winnen van een Patriot League kampioenschap of een nationaal kampioenschap. Het staat daaronder.”
Lehigh en Lafayette stellen zich op voor een aanval tijdens de wedstrijd Le-Laf in 1995. Voor het eerste jaar sinds 1896 zal The Rivalry niet plaatsvinden. (Met dank aan Doug Yates)
Afgezien van de wedstrijd zelf, zeiden Portorreal, Haffner en senior offensive lineman Chris Fournier allemaal dat ze de sfeer op de campus in de week voorafgaand aan de wedstrijd zullen missen, met vlaggen en posters langs de ramen van slaapzalen en huizen buiten de campus.
Lafayette senior running back Selwyn Simpson zei dat hoewel de tradities op beide scholen verschillen, de energie en de opbouw naar de wedstrijd net zo speciaal is. Ook hij werd naar Lafayette getrokken door de geschiedenis en traditie van de rivaliteit.
In 2019 moest Simpson The Rivalry vroegtijdig verlaten voor twee buitensporige vieringstraffen. Zittend in de kleedkamer, zei hij dat hij zich voelde als een fan die het spel zag ontvouwen. Gevuld met angst en nervositeit, keek Simpson naar de reacties van de Lafayette-fans om erachter te komen wat er op het veld gebeurde.
Met Lafayette die uiteindelijk een 17-16 overwinning afsloot, zei Simpson dat dat spel een van zijn meest gedenkwaardige als speler is. Na zijn eerstejaars en tweedejaars te hebben verloren, zei hij dat het teleurstellend zou zijn om niet de kans te hebben om de reeks op een bepaald punt zijn senior jaar gelijk te maken.
Simpson zei, ongeacht het record, de Le-Laf game wordt altijd apart behandeld, als zijn eigen Super Bowl.
“Er is iets aan dat spel dat me het kippenvel geeft,” zei Simpson. “De nacht voor de wedstrijd kan ik normaal gesproken niet slapen. Ik probeer heel vroeg naar bed te gaan of een zware training te doen zodat ik echt moe ben. Gewoon iets over het spel, het gevoel, de pregame, je bent gewoon zo opgesloten en kunt in de ogen van je broer zien dat hij is opgesloten, en dat je klaar bent om te gaan voor een strijd.”
Voormalige Lehigh-quarterback Nick Shafnisky, ’17, zei dat hij enorm trots is op het spel en de geschiedenis erachter.
Een tweevoudig Lehigh-speler van het spel, Shafnisky zei dat het zien hoe Lehigh-alumni het spel omarmen zijn gevoel van trots voor de geschiedenis ervan heeft verheven. Hij zei dat hij met alumni heeft gesproken die tientallen jaren geleden bij Lehigh speelden en zich misschien niets anders herinneren dan het Le-Laf-spel, maar in detail een game-winning touchdown uit de jaren 1940 kunnen beschrijven, bijvoorbeeld.
In 2014 ging Shafnisky om de tafel zitten met voormalig quarterback Mike Rieker, ’78, om de geschiedenis van The Rivalry te bespreken. Rieker kan zich, net als Shafnisky, levendig specifieke plays herinneren van de Le-Laf-wedstrijden waarin hij speelde. Rieker zei dat de opwinding van The Rivalry ongeëvenaard is.
“Gewoon het veld oplopen voor de grootste menigte van het jaar, met het spel dat zoveel betekent als het deed toen ik speelde – voor mij is het iets dat niet kan worden geëvenaard,” zei Rieker.
Shafnisky herinnert zich levendig een twee-yard run tijdens zijn junior jaar, waarin zijn momentum de Lafayette cornerback met vijf of zes yards buiten de bounds duwde. Voor de normale fan, was het spel niets noemenswaardig. Maar voor de alumni aan de zijlijn, veroorzaakte het zien van hun quarterback die een verdediger zo verpletterde, een rauw gejuich.
Shafnisky zei dat dat spel, zo klein als het was, hielp om de wedstrijd in het voordeel van Lehigh te draaien.
“Ik kijk terug naar mijn zijlijn, heel even, raapte mijn handdoek op die viel, en ik zie al deze oudere alumni die op het veld staan, en ze worden gek,” zei Shafnisky. “Ik denk dat het komt omdat ze een quarterback een verdedigende back buiten de bounds hebben zien gooien, en je verwacht dat gewoon niet van een quarterback, en toen ik ze eenmaal opgefokt zag worden voor een twee-yard gain, had ik zoiets van: ‘Wow, we gaan dit spel winnen.’ “
Door alle geschiedenis die heerst in The Rivalry, zei Shafnisky dat hij teleurgesteld zou zijn als de twee scholen niet een poging zouden doen om de traditie in 2020 in een of andere vorm in stand te houden, zelfs als het alleen maar een munt opgooien met de aanvoerders was.
Voor Shafnisky was, en is nog steeds, The Rivalry een trots deel van zijn leven. Toen hij nog een speler was, zei Shafnisky dat voormalig Lehigh hoofdcoach Andy Coen er altijd op hamerde hoe belangrijk de wedstrijd was.
“Coach (Andy) Coen zei altijd: ‘Het kan me niet schelen of we 0-10 of 10-0 staan als we naar onze grootste wedstrijd van ons leven gaan in de eerste ronde van de play-offs, deze wedstrijd verliezen we niet, en het is ons tweede seizoen. Het eerste seizoen is al het andere, het tweede seizoen is Lehigh-Lafayette en het derde seizoen zijn de play-offs als je het haalt.””
Lehigh en Lafayette staan op het veld tussen twee wedstrijden tijdens de 1995 Rivalry game. Lehigh won de wedstrijd in overtime. (Met dank aan Doug Yates)
Afgezien van het belang op het veld is The Rivalry ook belangrijk voor veel leden van de Bethlehemse gemeenschap.
Voor Tony Silvoy, eigenaar van The Goose deli, is de Le-Laf week een van zijn favoriete periodes van het jaar. Een Zuid-Bethlehem inwoner, Silvoy groeide op in Taylor Street, slechts een blok van het oude Taylor Stadium.
Van het neerhalen van de doelpalen in Taylor Stadium tot bed races, de tradities rond Le-Laf zijn altijd een stuk van Silvoy’s leven geweest.
Meer dan wat dan ook echter, Silvoy had geen aarzeling bij het bespreken van wat hij het meest zal missen:
De mensen.
“Je ziet (iemand) misschien voor twee Lehigh-Lafayette’s en dan zie je ze niet meer,” zei Silvoy. “En dan verschijnt er iemand anders aan je deur die je in jaren niet hebt gezien. Dat is het mooie ervan, je weet niet wie er terugkomt en je weet niet wie er doorgaat.”
Silvoy zei dat hij nog niet weet wat The Goose voor deze Le-Laf gaat doen, maar wat er ook in elkaar wordt gezet, het zal niet kunnen tippen aan de gebruikelijke opwinding.
Of het nu de oude vriend in de rij is die Silvoy in 10 jaar niet heeft gezien, of de groep jongens die altijd naar de rivaliteit komen kijken op de 19-inch tv van The Goose, Silvoy zei dat de sfeer zal worden gemist.
Chuck Burton, ’92, de oprichter van de Lehigh Football Nation blog, beschreef de annulering van het voetbalseizoen als een “onmiddellijk gevoel van verlies.”
Burton is naar elke Le-Laf-wedstrijd geweest sinds hij begon als bachelorstudent, met uitzondering van het seizoen 2001, toen hij bij een ziek familielid was.
Burton zei dat hij rond augustus begint met het plannen van het Le-Laf-weekend met vrienden, en het is een kans om opnieuw contact te maken met zijn leeftijdsgenoten. Hij zei dat hij onmiddellijk in de sfeer van het spel werd getrokken zijn eerste jaar op Lehigh.
“Het is Lehigh’s kans om een bowl game sfeer te zijn,” zei Burton. “Ik ben naar veel wedstrijden geweest tijdens het seizoen, en sommige van hen hebben een fatsoenlijke opkomst, maar niets verslaat Lehigh-Lafayette in termen van de intensiteit, de energie die uit het publiek komt. Ik denk dat het een zwaar verlies is voor de atleten en hun ouders, en ook voor de alumni, maar meer nog voor de atleten. Dat zijn degenen aan wie ik het meest denk in dit alles.”
Voor de twee scholen, spelers, alumni en de gemeenschappen Easton en Bethlehem, zal The Rivalry worden gemist. Na 155 ontmoetingen, zullen de tradities van Le-Laf uiteindelijk hervatten. Alleen niet in 2020.
“Het is echt triest om te zien omdat ik de geschiedenis die betrokken is bij The Rivalry volledig waardeer, en ik denk dat iedereen die betrokken is het ook waardeert, dus je wilt nooit zien dat het eindigt,” zei Gilmore. “Er zou iets als (de coronavirus pandemie) nodig zijn geweest om dit te forceren.”