De beste verjaardagsgedichten, geselecteerd door Dr Oliver Tearle
Verjaardagen, net als andere feestelijke gelegenheden zoals bruiloften, zijn een mooi moment om te graven wat poëzie. Verjaardagen kunnen ons echter zowel tot bezinning en reflectie aanzetten als tot uitzinnige vreugde, en in de volgende tien klassieke verjaardagsgedichten hebben dichters door de eeuwen heen de verjaardag op zeer uiteenlopende manieren benaderd – soms op hun eigen manier, soms op die van iemand anders. Sommige van de volgende klassieke gedichten zeggen Gelukkige Verjaardag – andere, niet zo veel – maar ze zijn allemaal enkele van de beste poëtische uitspraken over verjaardagen die ooit zijn vastgelegd in druk (althans in het Engels of Engelstalige literatuur). Als u op zoek bent naar het ideale vers voor de verjaardag van een vriend of geliefde, kijk dan niet verder dan deze lijst van literaire aanbevelingen.
Matthew Prior, ‘On My Birthday, July 21’. We beginnen deze verjaardagsgedichten met een die 300 jaar oud is. In dit gedicht neemt Prior (1664-1721) zijn verjaardag te baat om de vrouw van wie hij houdt te kastijden omdat ze hem met ‘minachting’ behandelt en hem verloochent. Een klassiek verjaardagsgedicht dat ook een liefdesgedicht is, zij het over verijdelde liefde:
I, my dear, was born to-day-
Zo zeggen al mijn vrolijke kameraden:
Ze brengen me muziek, kransen en vrolijkheid,
En vragen om mijn geboorte te vieren:
Weinig, helaas! mijn kameraden weten dat ik geboren ben voor pijn en ellende. Tot uw ontkenning, tot uw verachting. Beter was ik nooit geboren. Ik wil sterven, zelfs als ik zeg… Ik, mijn liefste, ben vandaag geboren.
Ik, mijn liefste, ben vandaag geboren.
Zal ik de rijzende straal begroeten,
welke bron is van al mijn vreugde en smart?
Clotilda, gij alleen weet het.
Zal de krans om mijn haar liggen?
Of zal de muziek mijn oor behagen?
Zal ik de vrolijkheid van mijn kameraden ontvangen,
en mijn geboorte zegenen, en wensen te leven?
Laat mij dan de grote Venus de geheimzinnige woede van uw gezicht zien verjagen,
Laat mij u dan glimlachend horen zeggen-
‘Gij, mijn liefste, zijt heden geboren.’
Jonathan Swift, ‘Stella’s Birthday March 13, 1727′. Swift werd slechts drie jaar na Prior geboren, maar in tegenstelling tot Prior, wiens Clotilda hem afwees, had Swift verschillende belangrijke vriendschappen (of meer dan vriendschappen?) met vrouwen, waaronder Esther Vanhomrigh (die Swift de koosnaam Vanessa gaf, waarmee hij een nieuwe meisjesnaam uitvond) en Esther Johnson. Voor deze laatste schreef Swift een aantal verjaardagsgedichten, maar dit gedicht erkent dat zowel Stella als Swift zelf niet meer in de bloei van hun jeugd zijn. Een glorieus Happy Birthday gedicht van de auteur van Gulliver’s Travels aan het meisje dat hij Stella noemde – hoewel tegen de tijd dat hij dit verjaardagsgedicht schreef, Stella geen meisje meer was en Swift zelf geen lentekip meer:
Walter Savage Landor, ‘On His Eightieth Birthday’.
Tot mijn negende decennium heb ik gewankeld,
En geen zachte arm buigt nu mijn stappen om te stabiliseren;
Zij, die mij eens leidde waar zij wilde, is weg,
Dus wanneer hij mij roept, zal de dood mij gereed vinden.
Een kort gedicht, dit, maar een zoete – of misschien moet dat bitterzoet zijn. Landor (1775-1864) werd bijna negentig, maar ter gelegenheid van zijn tachtigste verjaardag schreef hij dit vierregelige gedicht waarin hij verklaart klaar te zijn voor de dood, nu zijn vrouw en metgezel de wereld al heeft verlaten.
Jane Austen, ‘To the Memory of Mrs Lefroy who Died Dec:r 16 – My Birthday’. Is dit het best bewaarde literaire geheim op het internet? Jane Austen schreef een gedicht over haar eigen verjaardag, ter nagedachtenis aan een andere vrouw? Jane Austen is natuurlijk vooral bekend om haar zes avondvullende romans en niet zozeer om haar gedichten, maar ze schreef ook gedichten – zoals dit mooie vers ter nagedachtenis aan haar vriendin Anne Lefroy, die uitgerekend op Austens eigen verjaardag, 16 december, overleed:
De dag keert weer terug, mijn geboortedag;
Wat een vermenging van emoties met de gedachte ontstaat!
Beliefde vriend, vier jaren zijn voorbijgegaan
Sinds gij voor altijd uit onze ogen werd weggerukt.
De dag, die mijn geboorte herdenkt en mij leven, licht en hoop schenkt,
Brengt het uur terug dat uw laatste was op Aarde.
Oh! Bittere pijn van martelende herinnering! –
Klik op de link hierboven om het volledige gedicht te lezen.
Christina Rossetti, ‘Een Verjaardag’. Liefdespoëzie komt natuurlijk vaak genoeg voor in de Engelse literatuur, maar er zijn eigenlijk maar weinig echt grote gedichten over verliefdheid (en gelukkig zijn). A Birthday’ is een mooi voorbeeld van een geslaagd gedicht dat verliefdheid viert met kleurrijke en majestueuze beeldspraak, van de hand van een van de grootste dichters van het Victoriaanse tijdperk. Het is een ander soort verjaardagsgedicht dan de andere uit deze lijst, omdat het de verjaardag van de liefde van de spreker viert:
Mijn hart is als een zingende vogel
Wiens nest in een waterscheut ligt;
Mijn hart is als een appelboom
Wiens takken zijn gebogen met dikke vruchten;
Mijn hart is als een regenboogschelp
Die peddelt in een heldere zee;
Mijn hart is blijer dan al deze
Omdat mijn liefde naar mij is gekomen.
Hef voor mij een dais van zijde en dons;
Hang het met lucht en purperen verfstoffen;
Houw het in duiven en granaatappels,
en pauwen met honderd ogen;
bewerk het met gouden en zilveren druiven,
in bladeren en zilveren fleurs-de-lys;
Omdat de verjaardag van mijn leven
is gekomen, is mijn liefde tot mij gekomen.
Sidney Lanier, ‘Een Verjaardagslied: Aan S. G.’. Lanier was een negentiende-eeuwse Amerikaanse dichter die voor de Confederaten vocht tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Geschreven in 1866, een jaar na het einde van de oorlog, is ‘A Birthday Song’ een ontroerend gedicht geschreven in triolen (rijmende strofen van drie regels) waarin de rijke en weelderige romantische beeldspraak van wijnranken, rozen en engelen wordt gebruikt om de wijsheid die met de jaren wordt opgedaan te suggereren. Het gedicht is hieronder integraal weergegeven:
Voor altijd golvend, voor altijd drijvend en schijnend
Voor mijn smachtende ogen, oh mijn droom
Waarin ik droomde dat de tijd was als een wijnstok,
Een kruipende roos, die een hoogte van angst beklimt
Uit de zee van Geboorte, helemaal gevuld met doden,
Op naar de schitterende wolk van Dood boven het hoofd.
Deze wijnstok droeg vele bloesems, die jaren waren.
Hun bloemblaadjes, rood van vreugde, of gebleekt door tranen,
Waaiden heen en weer in de winden van hoop en vrees.
Hier klampten alle mensen zich aan vast, ieder hangend aan zijn tros.
Een liet zich vallen; zijn buurman ging bidden.
Zo klampten zij zich vast en lieten zich vallen en baden, altijd.
Maar ik zag een pas geopende bloem,
waaruit een zichtbaar parfum opsteeg
Dat me omhulde in een wolk van sierlijke somberheid.
En steeg – een geur door een geest achtervolgd –
En trok me omhoog met een betoverde snelheid,
driftig zwevend, door wilde zee of lucht onversaagd,
Dwars door de wolk van de dood, waar mensen vrij zijn.
Ik bereikte een hoogte, en bleef staan en boog mijn knie.
Toen gloeide mijn wolk, en brak en onthulde u.
“O geboren en bezielde bloem!” Zei ik,
“Wees de jaarbloem die u altijd rood heeft geademd,
niet verdorren, geel, onder de doden.
“Moge allen die zich vastklampen aan de tijd, zoals ik,
zoet worden opgewekt over hemel en zee
door rozengeur en maneschijn als u!”
Toen, terwijl wij op de hoogte in de verte zaten
Kwam de schemering, als een minnaar laat uit de oorlog,
met zachte winden fladderend naar zijn avondster.
En de verlegen sterren werden dapper en verspreidden goud,
En zingende stemmen vertelden oude geheimen,
En een applaus van engelen rolde naar de aarde.
Robert W. Service, ‘Verjaardag’. Zelfs als we ouder worden, kunnen we nog steeds genieten van de genoegens die het leven ons biedt – zoals goede humor, een goede wijn, of een rondje golf. Deze genoegens, en andere, zijn wat Service in dit verjaardagsgedicht begroet. In ‘Birthday’, geschreven op de 75e verjaardag van de dichter zelf, dankt de Brits-Canadese dichter Robert William Service (1874-1958) de goden dat hij nog steeds van het leven kan genieten, ondanks het feit dat hij de driehonderd en tien jaar al gepasseerd is. Een echt ‘Happy Birthday’ gedicht als er ooit een was!
Dylan Thomas, ‘Poem on His Birthday’. Weinig ‘verjaardagsgedichten’ hebben het concept zo letterlijk genomen als Dylan Thomas. In dit langere gedicht keert Thomas letterlijk terug naar zijn oorsprong of geboorte, en verbeeldt hij opnieuw de baarmoederachtige oceaankrachten waaruit hij is voortgekomen, met gebruikmaking van zijn typische viscerale en levendige (hoewel ongebruikelijke) poëtische beeldspraak. Geschreven toen Thomas halverwege de dertig was (‘driftwood thirty-fifth wind turned age’), is het een meditatie over ouder worden evenzeer als over geboren worden. U kunt luisteren naar Thomas lezen zijn klassieke verjaardag gedicht hier.
Thom Gunn, ‘For a Birthday’. I have reached a time when words no longer help’: zo begint dit gedicht van de grote twintigste-eeuwse Britse dichter die in de jaren zestig van de vorige eeuw bekendheid verwierf. Gepubliceerd in 1994, werd ‘For a Birthday’ geschreven toen Gunn 65 jaar oud was geworden, en de ouderdom overwoog. Een minder hoopvol gedicht dan dat van Service, maar nog steeds prachtig.
Sylvia Plath, ‘A Birthday Present’. Misschien kan alleen Sylvia Plath een gedicht schrijven met de titel ‘A Birthday Present’, waarin de spreekster de dood als verjaardagscadeau vraagt. Niet de vrolijkste noot om onze selectie van beste verjaardagsgedichten mee af te sluiten, en inderdaad niet zozeer een ‘Happy Birthday’ gedicht als wel een ‘Sad Birthday’ gedicht, maar het is een krachtig voorbeeld van een dichteres die schrijft over haar persoonlijke demonen. U kunt hier luisteren naar Plath die haar verjaardagsgedicht voordraagt – wat een traktatie!
Als u genoten heeft van deze selectie van Happy Birthday gedichten, dan raden wij u voor meer klassieke poëzie The Oxford Book of English Verse
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literair criticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Afbeelding: Verjaardagstaart (foto: Will Clayton op Flickr).