Deze februari vieren we de honderdste verjaardag van onze favoriete Ponderosa-patriarch met een aantal weinig bekende weetjes.
Meer dan vier decennia nadat Bonanza 14 jaar lang op NBC te zien was, staat Lorne Greene nog steeds hoog in ons collectieve popcultuurbewustzijn vanwege zijn iconische rol als Ben Cartwright, trotse eigenaar van de uitgestrekte Ponderosa-ranch en wijze vader van drie trouwe zonen – Adam (Pernell Roberts), Hoss (Dan Blocker), en Little Joe (Michael Landon).
Dankzij de wereldwijde herhalingen van de blijvend populaire serie, blijft Greene een geliefde figuur voor miljoenen kijkers – zowel oude fans die vanaf het begin verslaafd waren als recente bekeerlingen die nog niet geboren waren toen Bonanza in 1959 in première ging. Zoals Linda Greene Bennett opmerkt in My Father’s Voice: The Biography of Lorne Greene (iUniverse, 2004), haar liefdevolle, diepgaande portret van haar beroemde vader: “Voor mij was hij een zeer gesloten man met een publieke persoonlijkheid die toevallig zeer herkenbaar was. Voor het publiek was hij echter groter dan het leven, een held, maar toch iemand met wie iedereen een zekere warme intimiteit voelde.”
De zoon van Russisch-Joodse immigranten, Greene, werd geboren op 12 februari 1915 in Ottawa, Canada. (Hij stierf 11 september 1987, 72 jaar oud.) Om zijn honderdste verjaardag te vieren, hebben we een aantal intrigerende weetjes over de overleden, grote acteur verzameld om een beter en completer beeld te geven van de man die de Ponderosa patriarch neerzette.
1. Na een acteeropleiding aan de prestigieuze Neighborhood Playhouse School of the Theatre in New York, waar hij les kreeg van de legendarische Sanford Meisner, keerde Greene in 1939 terug naar zijn geboorteland Canada. Hij deed auditie voor een baan als omroeper bij de Canadian Broadcasting Corporation en klom snel op tot een prominente nieuwslezer. Hij zou uiteindelijk bekend worden als de Stem van Canada. Maar tijdens de eerste jaren van de Tweede Wereldoorlog – toen zijn nachtelijke nieuwsverslagen gevuld waren met grimmige verslagen van rampen aan het front – kreeg hij een andere, veel minder welkome bijnaam: de Voice of Doom.
2. OSCAR CAME CALLING EARLY.
Tijdens zijn hoogtijdagen als CBC nieuwslezer, vertelde Greene ook een aantal documentaires geproduceerd door de National Film Board of Canada. De NFB werd in 1938 door de Canadese regering opgericht, voornamelijk als propagandamiddel, en was verantwoordelijk voor een aantal uitstekende korte films en speelfilms – vele daarvan geproduceerd door John Grierson, de visionair die alom wordt geprezen als de vader van de Britse en Canadese documentaire film. Greene was de verteller van Churchill’s Island, een NFB-film uit 1941 over de verdediging van Groot-Brittannië, die de allereerste Academy Award voor Documentaire Kort Onderwerp kreeg.
3. HE SCHOOLED THE PROS.
Na zijn militaire dienst bij het Canadese leger startte Greene in 1945 de Academy of Radio Arts – een in Toronto gevestigde school voor schrijvers, acteurs, regisseurs en productiepersoneel. Onder de alumni van de school: James Doohan, die bekendheid vond als Scotty in Star Trek; Leslie Nielsen, een veelzijdig tv- en filmacteur die later een adviseur van onschatbare waarde voor Greene bleek te zijn; en Gordie Tapp, een performer en schrijver voor de langlopende tv-serie Hee Haw. In de Canadese film Citizen Gangster uit 2011 geeft regisseur Nathan Morlando aan dat Edwin Boyd, Canada’s beruchtste bankovervaller van na de Tweede Wereldoorlog, zich alleen op de misdaad stortte omdat hij het collegegeld aan Greene’s Academy of Radio Arts niet kon betalen. Ironisch genoeg was Greene wel de presentator van het eerste CBC televisiejournaal, dat verslag deed van Boyd’s ontsnapping in 1952 uit Toronto’s Don Jail.
4. VOOR HIJ EEN COWBOY WAS, WAS HIJ EEN ZILVER.
In termen van TV-stardoom was Bonanza niet Greene’s eerste rodeo. Vier jaar voordat hij tekende voor zijn kenmerkende rol als Ben Cartwright, werd Greene gecast als de hoofdrol in Sailor of Fortune, een Brits-geproduceerde avonturenserie van een half uur die in 1957 in de hele Verenigde Staten werd uitgezonden. Greene speelde Grant “Mitch” Mitchell, een voormalig medewerker van de Amerikaanse inlichtingendienst die een vrachtschip exploiteert in de wateren rond de Middellandse Zee en in het Midden-Oosten, waarbij hij vaak ladingen van dubieuze legaliteit vervoert. De serie, voornamelijk gefilmd in Engeland, was van korte duur. Volgens My Father’s Voice, treurde Greene niet om het einde ervan.
5. WAGON TRAIN WAS HIS AUDITION FOR BONANZA.
Greene verdiende zijn sporen tijdens het spelen van bijrollen in twee westerns – een schurk in The Hard Man (1957) en een good guy in The Last of the Fast Guns (1958) – voordat hij de leiding kreeg over de Ponderosa. Maar het was zijn eenmalige optreden in de tv-western Wagon Train dat hem onder de aandacht van de Bonanza-producenten bracht. In een aflevering getiteld “The Vivian Carter Story”, speelt de toen 44-jarige acteur een personage dat zo gezaghebbend is dat hij zelfs de oude wagenmeester van de serie, gespeeld door Ward Bond, intimideert. Greene’s dochter citeert haar vaders herinnering aan de confrontatie: “Toen het moment daar was, ging ik twee centimeter boven mijn normale lengte staan, zette alle decibels harder en liet de dialoog eruit vallen … . Mr. Bond was ook naar acteerschool geweest en … was geweldig . En dat was alles wat ik moest doen, behalve toekijken hoe hij ineenkromp, overtuigend beheerst.”
6. HE COULD HAVE BEEN ADAM.
Toen Bonanza in de pre-productiefase zat, kreeg Greene de keuze uit verschillende rollen – pater familias Ben Cartwright of oudste zoon Adam Cartwright. (De laatste rol ging uiteindelijk naar Pernell Roberts, die 13 jaar jonger was dan Greene). Zoals Bennett in haar boek rapporteert, vroeg Greene advies aan zijn vriend en mede-Canadees, Leslie Nielsen, die hem wijselijk adviseerde: “Er is geen manier voor je om tevoorschijn te komen zonder een geweldige positie van betekenis in de show. … Waarschijnlijk zullen jullie alle vier even prominent worden. Maar van jullie vier, ben jij de enige die de meeste bekendheid kan krijgen, omdat jij de vader bent en zij alle drie met jou verbonden zijn. … Ik zou er niet eens over nadenken.” Greene nam Nielsen’s woorden ter harte.
7. “RINGO” WAS NIET ZIJN ENIGE RECORD.
Greene werkte mee aan twee gedenkwaardige Bonanza tie-in albums met medespelers Dan Blocker, Michael Landon, en Pernell Roberts, waaronder Ponderosa Party Time! (met zijn vertolking van het liedje “Ponderosa”) en het kerstthema “Christmas on the Ponderosa” (waarvoor hij “Stuck in the Chimney”, een nieuw deuntje over een over-indulente Kerstman, krachtig meezingt). In zijn eentje nam hij Welcome to the Ponderosa op, het album uit 1963 dat “Ringo” introduceerde, een onwaarschijnlijk populaire ballade over het leven en de dood van een beruchte revolverheld die nummer 1 bereikte op de Billboard singles chart. Voor de keerzijde van de single nam Greene een versie op van het bekende Bonanza thema met teksten die nooit op TV te horen waren geweest. Greene’s discografie bevat ook Young at Heart, een verzameling standards uit 1963, variërend van “As Time Goes By” tot “You Make Me Feel So Young,” en The Man (1965), met onder andere zijn cover van de Tennessee Ernie Ford-hit “Sixteen Tons.”
8. HE GOT THE POINT.
Toen acupunctuur in de VS mainstream werd in het kielzog van de reis van president Richard Nixon naar China in 1972, was Greene een van de eerste enthousiastelingen. Inderdaad, hij verscheen op de cover van het nummer van 15 april 1974 van People met genezende naalden in zijn oor gestoken. People meldde: “Lorne Greene’s rug deed hem zo’n pijn dat hij nauwelijks vijf minuten stil kon zitten in zijn make-up stoel. s Nachts kon hij niet slapen. Toen een rugkorset en ademhalingsoefeningen geen verlichting brachten, probeerde hij uit wanhoop acupunctuur. Na zijn eerste behandeling, herinnert hij zich, ‘kleedde ik me aan, ging naar huis en wachtte tot de pijn zou terugkeren. Dat gebeurde nooit. Greene was zo opgetogen dat hij een grote voorstander van de kunst is geworden, en de behandeling aan meer dan honderd mensen heeft aanbevolen.”
9.
In Earthquake, de rampenfilm uit 1974 die altijd herinnerd zal worden (zo niet vergeven) voor de introductie van de Sensurround gimmick, speelde Greene bekwaam, zelfs terwijl hij zijn geloofwaardigheid op de proef stelde, als de vader van een personage gespeeld door Ava Gardner. Greene was maar zeven jaar ouder dan zijn kind op het scherm.
10. Bijna elke jongen droomt er wel eens van om op te groeien tot cowboy, agent, brandweerman of ruimtevaarder. Dankzij televisie heeft Greene al die fantasieën kunnen vervullen, zij het met gemengde resultaten. Naast zijn grote rol als Ben Cartwright in Bonanza en zijn buitenaardse rol als commandant Adama in de originele Battlestar Galactica (1978 – 79), kreeg hij hoofdrollen in twee iets onbekendere TV series: Griff (1973 – 75), een drama van korte duur waarin hij een voormalige politieagent speelde die privé-detective werd; en Code Red (1981 – 82), waarin Greene opnieuw een vaderfiguur werd, een brandweercommandant van Los Angeles wiens zonen (gespeeld door Andrew Stevens en Sam J. Jones) branden bestreden. Geen van beide series was een publiekstrekker, maar Griff genoot van een kortstondig leven in herhalingen op USA Network, bijna tien jaar nadat ABC het had stopgezet. Tegen die tijd was ten minste een van de gaststerren van de serie – Nick Nolte – doorgegaan naar grotere en betere dingen.
Van het februari/maart 2015 nummer.