Rosa Louise McCauley Parks (1913 – 2005) was een Afro-Amerikaanse burgerrechtenactiviste die in 1955 weigerde haar zitplaats in de bus op te geven en zo de invloedrijke Montgomery-busboycot op gang bracht. Parks begon haar loopbaan als activiste in het begin van de jaren 1930. Van 1943 tot 1957 was zij 14 jaar lang secretaresse van de afdeling Montgomery van de NAACP. In die periode speelde zij een sleutelrol bij het mobiliseren van steun voor het verkrachtingsslachtoffer Recy Taylor en het nationaal bekend maken van het incident. Na de Montgomery-busboycot werd Rosa Parks een internationaal icoon van verzet tegen rassenscheiding. Ze werd door het Amerikaanse Congres “de eerste dame van de burgerrechten” en “de moeder van de vrijheidsbeweging” genoemd. Rosa Parks ontving tijdens haar leven vele prijzen en onderscheidingen, waaronder de Presidential Medal of Freedom en de Congressional Gold Medal. Leer haar bijdragen kennen aan de hand van haar 10 belangrijkste verwezenlijkingen.
#1 Ze hielp bij het organiseren van de verdediging van de Scottsboro Boys
Rosa Parks begon haar activisme tegen het onrecht dat Afrikaanse Amerikanen in de jaren 1930 werd aangedaan. Haar eerste grote betrokkenheid was bij het organiseren van de verdediging van de Scottsboro Boys, negen Afro-Amerikaanse tieners die vals beschuldigd werden van verkrachting van twee blanke Amerikaanse vrouwen op een trein in 1931. Rosa Parks en haar man Raymond organiseerden, samen met andere zwarte activisten, geheime bijeenkomsten om geld in te zamelen voor de verdediging van de Scottsboro Boys. Ondanks medisch bewijs dat erop wees dat zij de misdaad niet hadden gepleegd, werden vier van de negen verdachten toch veroordeeld voor verkrachting en zaten zij op twee na allemaal een gevangenisstraf uit. De zaak van de Scottsboro Boys wordt nu beschouwd als een grove gerechtelijke dwaling.
#2 Ze was secretaresse van Edgar Nixon in de Montgomery-afdeling van de NAACP
In 1943 werd Rosa Parks lid van de Montgomery-afdeling van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), de belangrijkste Afro-Amerikaanse burgerrechtenorganisatie van de 20e eeuw. In datzelfde jaar werd zij gekozen tot secretaresse van de plaatselijke NAACP-leider Edgar Nixon. Zij bekleedde deze functie gedurende 14 jaar tot 1957. Als NAACP-lid gebruikten Parks en haar medestanders onder meer de netwerken die ze tijdens de Scottsboro-zaak aan elkaar hadden genaaid om zwarte vrouwen te beschermen tegen seksueel geweld door blanke mannen.
#3 Rosa Parks speelde een leidende rol in het mobiliseren van mensen om Recy Taylor te steunen
In september 1944 werd een Afro-Amerikaanse vrouw genaamd Recy Taylor bij het verlaten van de kerk ontvoerd en op brute wijze door zes blanke mannen groepsgewijs verkracht. Rosa Parks, in haar hoedanigheid als secretaresse, onderzocht het incident. Rosa Parks speelde een leidende rol in het verspreiden van Recy Taylor’s verhaal en in het oprichten van het Comité voor Gelijke Rechtvaardigheid voor Mrs. Recy Taylor (CEJRT). Het comité kreeg nationale steun en overal in de Verenigde Staten werden lokale afdelingen opgericht. De Chicago Defender noemde het “de sterkste campagne voor gelijke rechten in tien jaar” en het zorgde voor een vroege organisatorische vonk voor de Afrikaanse Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Ondanks het feit dat de mannen de verkrachting toegaven aan de autoriteiten, weigerden de twee blanke jury’s de mannen in staat van beschuldiging te stellen, wat betekende dat er nooit een aanklacht tegen hen werd ingediend.
#4 Haar weigering om haar busstoel op te geven, leidde tot de invloedrijke Montgomery-busboycot
In 1900 had Montgomery een stadsverordening aangenomen om buspassagiers naar ras te segregeren. De zwarten kregen meestal de achterste rijen toegewezen. Op 1 december 1955 stapte Rosa Parks in de bus en nam plaats op een lege stoel in de eerste rij van achterste zitplaatsen die voor zwarten waren gereserveerd. De bus was al snel overvol en toen enkele blanke passagiers bleven staan, beval de chauffeur James F. Blake de zwarten hun plaats af te staan voor de blanke passagiers. Drie zwarte mannen gaven hieraan gehoor, maar Rosa Parks weigerde. De politie werd gebeld en Parks werd gearresteerd en aangeklaagd wegens overtreding van de segregatiewetten. Vier dagen na het incident boycotten de Afro-Amerikanen in Montgomery de busdiensten van de stad als protest tegen het beleid van rassenscheiding in het openbaar vervoer van de stad. De Montgomery-busboycot wordt beschouwd als de eerste grootschalige demonstratie tegen segregatie in de Verenigde Staten.
#5 Rosa Parks wordt beschouwd als de moeder van de burgerrechtenbeweging
Afrikaanse Amerikanen maakten minstens 75 procent uit van het aantal buspassagiers in Montgomery en de Montgomery-busboycot veroorzaakte genoeg financiële schade aan het openbaarvervoersysteem van de stad. De boycot duurde van 5 december 1955 tot 20 december 1956, toen het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten de wetten van Alabama en Montgomery die gesegregeerde bussen voorschreven, ongrondwettig verklaarde. In 1956, het jaar van de boycot, reisde Parks door het hele land om aandacht en fondsen te werven voor de beweging. De Montgomery-busboycot was het eerste massaprotest voor burgerrechten in de VS en het was tijdens de boycot dat Martin Luther King Jr. zich ontpopte als een prominent nationaal leider van de beweging. Voor haar rol in de beweging wordt Rosa Parks “de moeder van de burgerrechtenbeweging” en “de first lady van de burgerrechten” genoemd.
#6 Ze werd opgenomen in de Michigan Women’s Hall of Fame
In 1957 verhuisde Rosa Parks naar Detroit in de Amerikaanse staat Michigan. Daar bracht ze het grootste deel van haar verdere leven door met vechten tegen raciale ongelijkheid. Tegen 1968 had Parks haar activisme ook uitgebreid naar de gelijkheid van vrouwen. Ze sloot zich aan bij de Detroitse afdeling van de Women’s International League for Peace and Freedom (WILPF) en tegen 1971 was ze een van de zes vice-voorzitters van de groep. De WILPF wil vrouwen wereldwijd verenigen om zich te verzetten tegen onderdrukking en uitbuiting; en om permanente vrede te bereiken. In 1983 werd Rosa Parks opgenomen in de Michigan Women’s Hall of Fame voor haar verdiensten voor de burgerrechten.
#7 Ze schreef een autobiografie getiteld Rosa Parks: My Story
Rosa Parks diende als secretaresse en receptioniste van congreslid John Conyers gedurende meer dan 20 jaar, van 1965 tot haar pensionering in 1988. In deze functie hield zij zich bezig met sociaal-economische vraagstukken zoals welzijn, onderwijs, discriminatie op de arbeidsmarkt en betaalbare huisvesting. Als activiste bleef zij zich inzetten voor zaken als herstelbetalingen, zwarte geschiedenis, anti-geweld door de politie, vrijheid voor zwarte politieke gevangenen, onafhankelijke zwarte politieke macht en economische rechtvaardigheid. Na haar pensionering schreef Parks twee boeken: Rosa Parks: My Story (1992), een autobiografie over haar leven dat leidde tot haar besluit om haar plaats in de bus te behouden, en Quiet Strength (1995), een memoires over haar geloof.
#8 Ze was medeoprichtster van het Rosa and Raymond Parks Institute for Self Development
In 1980 was Rosa Parks medeoprichtster van de Rosa L. Parks Scholarship Foundation, die studiebeurzen toekent aan middelbare scholieren uit Michigan. Sinds de oprichting hebben meer dan 900 aanvragers meer dan 1,8 miljoen dollar aan studiebeurzen ontvangen. In februari 1987 richtte Parks samen met Elaine Eason Steele het Rosa and Raymond Parks Institute for Self Development op voor de ontwikkeling van de jeugd en de opvoeding en verdediging van burgerrechten. Het instituut heeft verschillende programma’s, waaronder Pathways to Freedom, dat de jeugd alles leert over de strijd van Afro-Amerikanen, van de ondergrondse spoorlijn tot de burgerrechtenbeweging.
#9 Rosa Parks kreeg in 1996 de Presidential Medal of Freedom
In 1979 kende de NAACP Rosa Parks de Spingarn Medal toe, hun hoogste eer, en het jaar daarop reikten zij haar de Martin Luther King Jr. Award uit. In 1996 ontving Rosa Parks van President Bill Clinton de Presidential Medal of Freedom en in 1999 werd haar de Congressional Gold Medal toegekend. De Presidential Medal of Freedom en de Congressional Gold Medal zijn de hoogste civiele onderscheidingen in de Verenigde Staten. Parks ontving vele andere onderscheidingen, waaronder de Candace Award (1984), de Peace Abbey Courage of Conscience Award (1992) en de International Freedom Conductor Award (1999).
#10Zij wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke figuren van de 20e eeuw
Door de Montgomery-busboycot werd Rosa Parks een internationaal icoon van verzet tegen rassenscheiding. Ze streed haar hele leven voor rassengelijkheid en vrouwenrechten en wordt beschouwd als een van de belangrijkste figuren van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging. In 1999 werd Rosa Parks door Time magazine uitgeroepen tot een van de 100 meest invloedrijke en iconische figuren van de 20e eeuw. In 2002 plaatste de Afro-Amerikaanse wetenschapper Molefi Kete Asante haar ook op zijn lijst van 100 grootste Afro-Amerikanen. Vanwege haar bijdragen is Parks vele malen geëerd, zowel tijdens haar leven als na haar dood in 2005.