Onder leiding van Robert Rahimi, MD, van het Baylor University Medical Center, werd in de studie de huidige HE-behandeling, lactulose, vergeleken met polyethyleenglycol 3350-elektrolytoplossing (PEG), ook bekend als GoLYTELY®, een oraal geneesmiddel dat wordt gebruikt om de darmen schoon te maken vóór een colonoscopie. De PEG-oplossing is sinds 1984 door de FDA goedgekeurd voor darmreiniging, maar is tot nu toe nooit getest voor gebruik bij acute HE.
“Lactulose is al vele jaren de standaard van zorg, daterend uit de jaren zestig.De werkzaamheid is echter niet echt in meer detail bekeken, maar eerder overgenomen,” zei Dr. Rahimi, een transplantatiehepatoloog die zijn onderzoek richt op HE. “Maar als je kijkt naar de studies van hoge kwaliteit uit een Cochrane meta-analyse, is lactulose eigenlijk niet beter dan placebo. Dus stelden we de hypothese dat door het maag-darmkanaal te zuiveren met PEG, we mogelijk de uitkomsten kunnen verbeteren bij patiënten die zijn opgenomen in het ziekenhuis voor acute HE.”
Snellere, betere uitkomsten In de kleinschalige proef werden in totaal 50 HE-patiënten verdeeld in twee groepen van 25, waarbij de ene groep lactulose kreeg (standaardtherapie) en de andere groep de PEG-oplossing (nieuwe therapie). Ongeveer 91 procent van de PEG-patiënten verbeterde snel, vergeleken met 52 procent van de lactulosepatiënten. Er werden geen nadelige bijwerkingen gemeld.
Daarnaast hadden de patiënten die de PEG-oplossing kregen een korter ziekenhuisverblijf dan de lactulose-deelnemers.
“Gemiddeld, kan ongeveer vijf dagen in totaal zijn, afhankelijk van de onderliggende precipitant,” zei Dr. Rahimi. “Bij patiënten die de PEG-oplossing namen, loste HE een dag sneller op. Dus er is een algemeen potentieel voor een kortere verblijfsduur, wat kan resulteren in kostenbesparingen.”
Het Ammonia/Ammonium Conundrum Als een ernstige complicatie in verband met cirrose, vindt HE plaats wanneer ammoniak zich ophoopt in het bloed van een patiënt. Wanneer iemand eiwitten eet, produceert zijn lichaam ammoniak, een giftig bijproduct dat gewoonlijk door een gezonde lever wordt verwijderd. Maar bij patiënten van wie de lever niet goed kan functioneren vanwege cirrose, blijft de ammoniak in het lichaam achter.
Wanneer dat gebeurt, kan de patiënt een reeks psychische symptomen ervaren — van slaapproblemen tot vergeetachtigheid, slechte concentratie en verwarring. Aan de oppervlakte kunnen HE-patiënten dronken lijken, maar het probleem is aanzienlijk ernstiger dan intoxicatie en kan coma of de dood tot gevolg hebben. HE komt voor bij maximaal 45 procent van de cirrosepatiënten en vereist vaak ziekenhuisopname.
“Hepatische encefalopathie is een veel voorkomend en verschrikkelijk probleem voor veel patiënten met cirrose,” zei Don Rockey, MD, een gastro-enteroloog aan de Medical University of South Carolina, die ook deelnam aan het onderzoek. “Het is ook zeer ontwrichtend voor gezinnen en is moeilijk te behandelen met de huidige medicijnen wanneer het ernstig genoeg wordt om ziekenhuisopname te vereisen.”
De huidige behandeling, lactulose, is een speciaal soort laxeermiddel dat al een halve eeuw wordt gebruikt om HE te behandelen. Jarenlang hebben hepatologen vermoed dat het werkt door ammoniak om te zetten in ammonium, wat voorkomt dat de ammoniak oplost in het bloed van de patiënt. Maar de laatste tijd is het moeilijk om op dat punt consensus te bereiken.
“Er zijn een aantal studies geweest die er op een andere manier naar hebben gekeken, dus de jury is er nog niet uit,” zei Dr. Rahimi. “We begrijpen wel dat ammoniak het belangrijkste pathofysiologische aspect is van hepatische encefalopathie, maar er zijn veel andere onderliggende oorzaken die we niet helemaal begrijpen. Dus misschien is het niet allemaal ammoniak, en is er iets anders aan de hand.”
Die gemengde gevoelens hebben geleid tot nieuwe hypotheses over wat daadwerkelijk iemands HE-symptomen behandelt. Het nieuwe bewijs suggereert dat in plaats van de ammoniak-ammoniumconversie, een krachtige darmspoeling – zoals die wordt gebruikt voor colonoscopieën – de beste manier kan zijn om acute HE aan te pakken.
Hoop op een nieuwe standaard van zorg Hoewel het mogelijk is dat de PEG-oplossing in de komende jaren gestandaardiseerd kan worden voor acute HE, zei Dr. Rahimi, is er behoefte aan meer onderzoek dan deze pilotstudie. Met voortdurende studies, zei hij, kunnen onderzoekers beter begrijpen wat eigenlijk de oorzaak en de behandeling van HE bij cirrosepatiënten is.
Zijn team is van plan om toekomstig onderzoek over het onderwerp te starten waarbij verschillende faciliteiten in het hele land, inclusief Baylor, betrokken zouden zijn. Omdat lactulose ook de standaardbehandeling is voor poliklinische patiënten, zou dit nieuwe onderzoek kunnen leiden tot verschillende medicijnen die poliklinisch kunnen worden gebruikt, wat kan helpen voorkomen dat patiënten in de eerste plaats in het ziekenhuis worden opgenomen,” zei hij. “Dat is de hoop.”