Když loni v únoru zavřela své brány arkáda Chinatown Fair, New York přišel o právo chlubit se jednou z posledních klasických heren na světě. Trápily ji rostoucí náklady na nájemné, a tak byla jen malá naděje, že by toto místo, které se potýkalo s problémy, zůstalo zachováno ve své původní podobě. Nyní, o více než rok později, byly ponuré betonové chodby herny vymalovány a CTF opět žije. Když jsme však dorazili těsně po jejím slavnostním znovuotevření, zjistili jsme, že to, co se nyní nachází uvnitř 8 Mott Street, je něco úplně jiného než hardcore herní doupě, kterým kdysi bylo.
Ještě než jsme se dostali dovnitř, různé výkřiky smutku se spojily v neformální shromáždění na chodníku, které jako by matně připomínalo pohřeb. „Je to past!“ křičel jeden zoufalý fanoušek, když se vynořil z legendárního prahu pasáže na jižním konci Mott Street. Chinatown Fair si sice zachoval svůj název a dokonce (konečně) vyměnil opadaná písmena na chátrajícím vývěsním štítu, ale prošel drastickými změnami a někteří štamgasti z toho nebyli příliš nadšení. „Měli ji nechat mrtvou,“ prohlásil drsným tónem jiný veterán heren.
Při vstupu dovnitř bylo okamžitě jasné, nad čím dav venku vyje: zmizely těsné řady stojících herních skříní, které kdysi vítaly dychtivé hráče, kteří sem tíhli, a nahradila je kombinace výkupních her ve stylu pouti a jeřábových automatů zásobených různými hračkami a elektronikou, které byly běžně k vidění v obchodech po celé Čínské čtvrti. Mincovní automaty byly také minulostí – všechny automaty byly nyní vybaveny systémem tahových karet, které umožňovaly výměnu vstupenek za kredity a případně za výhry. Nedaleko vchodu se nacházela obří dotyková verze hry Fruit Ninja, která jako by se téměř vysmívala některým z hardcore hráčského stáda, které nás následovalo dovnitř.
Spíše uprostřed prostoru ve tvaru písmene L, kde kdysi stála řada dovezených skříní Street Fighter 4: Arcade Edition, se nacházelo několik automatů na basketbal a skeeball. Nedaleko se nacházely hry na řízení motocyklů a čtyřkolek, hra se světelnou pistolí s motivem Terminátora, taneční hra podobná stroji Dance Dance Revolution, který kdysi zaujímal stejné místo, a zeleně svítící neon velké sestavy na air hockey. V jednom rohu seděl osamělý hráč a zíral na vymytou plochou obrazovku hrající Street Fighter 4 na Xboxu; měl v uších sluchátka a nevnímal svět, zatímco mrzutě mlátil do cvičného panáka v tréninkovém režimu. (Místo skříněk s bojovými hrami nyní herna umožňuje hráčům rezervovat si za poplatek čas u těchto konzolí.)
S postupem odpoledne dav houstl, ale atmosféra stále připomínala spíše maminkovský & Busters, vyhýbající se intenzivní, často přehnaně tvrdé soutěžní atmosféře, kterou byla herna známá ve své předchozí inkarnaci. Rodiče se tu potulovali s malými dětmi a účastnili se různých zábavných her, aniž by věděli o slavné minulosti tohoto místa.
Před svým loňským uzavřením byl Chinatown Fair svérázným pozůstatkem dávno minulé éry arkádových her tváří v tvář, nabízel směs osvědčených klasických her a čerstvě dovezených japonských skříní, které pravidelně přitahovaly turisty, místní obyvatele a početnou komunitu soutěživých hráčů do svých tlumeně osvětlených sálů. Díky nadšené komunitě a celoročnímu pořádání vyhecovaných turnajů se CTF stala tréninkovou základnou pro některé z nejzkušenějších hráčů na světě, jako byl například několikanásobný mistr světa ve Street Fighteru Justin Wong z New Yorku. Samotná jeho existence byla anachronismem; osamělým pozůstatkem kultury, která byla již dávno zastíněna raketovým nástupem domácích konzolí a téměř zlikvidována rozšířením matchmakingových online herních služeb.
Nakonec toto vytrvalé odhodlání a velká komunita, která se za ním shromáždila, nemohly nahradit udržitelný obchodní model. Lonnie Sobel, jeden z nových majitelů herny, popsal nové směřování CTF jako „křížence mezi Dave & Busters a Chuck E. Cheese“ a trval na tom, že přechod na „rodinnější“ strategii byl jediným způsobem, jak udržet podnik nad vodou.
Sobel však tvrdí, že je rozhodně stále otevřený návratu tolik žádaných bojových her jako Street Fighter a Marvel vs Capcom. Říká, že by chtěl, aby herna nabízela „to nejlepší z obou světů“, a upřesňuje, že důvodem, proč mnoho starých herních skříní nedorazilo, je to, že jsou v současné době v obchodě, kde se renovují. „Měly by tu být za pár týdnů,“ ujišťuje nás Sobel.
I někteří zarytí štamgasti, ačkoli jsou rozhodně poněkud rozladěni, nejsou tak pesimističtí, aby místo zlostně vyškrtli ze svého seznamu. „Asi tu zůstanu,“ říká jeden z veteránů, který si říká Yoru. „Ještě je příliš brzy na to, abych to hodnotil.“ Později jsme ho mohli sledovat, jak našemu Paulu Millerovi dává školu základů hry Street Fighter prostřednictvím série praktických lekcí a důkladných výprasků.
Ať už se s Chinatown Fair stane cokoli, jeho proměna možná vypovídá o tom, proti jakému proudu se tak dlouho tlačil. A i když změněné ekonomické klima možná další existenci herny nepodporuje, jiná místa, jako je Next Level Arcade bývalého zaměstnance CTF Henryho Cena v Brooklynu, se o to stále chtějí pokusit. Zdá se však, že dříve či později se budeme muset všichni nevyhnutelně smířit s tím, že z herny, jak ji známe, se stalo něco jiného. Naštěstí se zdá, že stále existuje prostor pro kompromis, co přesně to „něco jiného“ je.
