James Jamerson způsobil revoluci ve hře na baskytaru v hudebním žánru rhythm and blues. Od padesátých do počátku osmdesátých let minulého století hrál na obrovském množství hudby.
James Jamerson se narodil 29. ledna 1936 na ostrově Edisto v Jižní Karolíně a na baskytaru se naučil hrát tak, že přibíjel struny na stěnu svého domu a drnkal na ně, dokud každá struna neměla požadovanou výšku.
Jamerson se v roce 1954 přestěhoval s matkou do Detroitu ve státě Michigan a navštěvoval Northwestern High School. Jeho původním záměrem bylo stát se učitelem hudby a učit studenty hrát na kontrabas. Od tohoto plánu ho odradilo, když začal hrát v místních barech a klubech s místními jazzovými kapelami. V této době také hraje na kontrabas ve skladbě „Boom, Boom, Boom“ od Johna Lee Hookera.
Koncem 50. let Berry Gordy buduje mašinu, kterou brzy svět pozná pod názvem Motown Records. Gordy spolu s Mickeym Stevensonem chodil do jazzových klubů a hledal hudebníky, které by získal pro studiovou kapelu Motownu. V té době byl v Detroitu populární klub 20 Grand, kde vystupovali jazzoví hudebníci. Právě zde Berry Gordy našel Jamersona a několik členů, z nichž se později stali The Funk Brothers, domácí kapela Motownu.
Jamersonův styl hry na baskytaru byl jiný, než bylo v té době běžné. Jeho styl byl často označován jako melodický. Basová technika, kterou uplatňoval, zněla, jako by byla v duetu se zpěvákem. Berry Gordy popisoval Jamersona jako „génia na baskytaru“.
V raných dobách Motownu byl Jamersonovou zbraní kontrabas, na který hrál pouze pravým ukazováčkem, který byl později přezdíván „Hák“. Kontrabas si koupil ještě na střední škole a nikdy nevyměnil struny. Baskytara byla nedávno vydražena a měla stále stejné struny, které byly použity při tvorbě písní jako „Shotgun“ od Juniora Walkera a The All Stars nebo „Please Mister Postman“ od skupiny Marvelettes. Jamerson řekl, že staré struny držely „The Funk“.
V pozdějších letech začal Jamerson hrát na elektrickou basu. Dostal baskytaru Fender Precision z roku 62, kterou nazval „The Funk Machine“. S touto basou vytvořil takové basové linky jako „For Once In My Life“ od Stevieho Wondera a mou oblíbenou „Darling Dear“ od The Jackson 5.
James Jamerson byl prvním studiovým hudebníkem v Motownu, který dostal honorář. Dostával 1 000 dolarů týdně. O jeho talent byl velký zájem.
Marvin Gaye trval na tom, aby James Jamerson hrál na jeho albu „What’s Going On“. Když ho nikdo nemohl najít, hledal Gaye od baru ke klubu po baru po celém Detroitu, dokud Jamersona nenašel. Když Jamersona konečně našel, byl opilý, ale přesto ho přivedl do Studia A, důvěrně známého jako „The Snake Pit“, kde složil basovou linku k „What’s Going On“, zatímco ležel na podlaze na zádech.
Motown obvykle neuváděl na albech zásluhy studiových hudebníků, nicméně na „What’s Going On“ jsou The Funk Brothers uvedeni jednotlivě, přičemž James Jamerson je uveden jako „The Incomparable James Jamerson“‚
James Jamerson byl poměrně výstřední osobnost. Vypráví se o příhodě, kdy The Funk Brothers jednou večer cestovali na koncert Motown Revue a Jamerson, sedící na zadním sedadle mezi dvěma dalšími kolegy z kapely, trval na tom, aby si oblékl pyžamo. Poté, co si pyžamo oblékl, si zapálil doutník a začal kouřit. Kvůli stížnostem spoluhráčů z kapely doutník uhasil. O chvíli později otevřel sklenici s nakládanými prasečími nožičkami a začal je jíst. Už toho měl dost, a tak ho kamarádi z kapely vyhodili z auta.
Jamerson také rád vařil. Kdykoli byl doma, vařil pro svou rodinu a všechny přátele, kteří se u něj zastavili.
Když se Motown přestěhoval z Detroitu do Los Angeles, zpočátku s ním The Funk Brothers nejeli. Většina z nich si našla práci v okolí Detroitu. Jamerson dělal několik session s: The Hues Corporation – „Rock The Boat“, The Sylvers – „Boogie Fever“ a Marilyn McCoo a Billy Davis Jr – „You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)“. Nakonec se přestěhoval do Los Angeles, ale těžko hledal práci. Hra na baskytaru se změnila. Objevily se nové techniky jako „thumpin and pluckin“ nebo „Slap Bass“ a basové linky se více opakovaly. Pan Jamerson se těmto novým trendům nechtěl přizpůsobit. Nechtěl si ani vyměnit struny, které nikdy neměnil.
Začátkem konce Jamese Jamersona bylo, když si myslel, že ho zavolali na konkurz, a když tam přišel, byl tam jeho syn (také se jmenoval James Jamerson). Konkurz byl určen pro Jamersona juniora.
Směs hořkosti z toho, že nikdy nebyl oceněn za svůj přínos, a alkoholismu přispěla k tomu, že 2. srpna 1983 zemřel na cirhózu jater a zápal plic. Bylo mu pouhých 47 let. Několik dní před smrtí mu byla z domu ukradena baskytara Precision Fender z roku 1962 – The Funk Machine. Někteří tvrdí, že tato událost byla posledním hřebíčkem do rakve.
James Jamerson byl v roce 2000 posmrtně uveden do Rock and Roll Hall Of Fame v kategorii vůbec první skupiny vedlejších mužů. V roce 2009 byl posmrtně uveden také do Fender Hall Of Fame.
Mnoho baskytaristů bylo ovlivněno talentem Jamese Jamersona. Jako například:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
a mnoho dalších.
Mezi oblíbené Jamersonovy basové linky patří např:
„Bernadette“- The Four Tops
„What’s Going On“- Marvin Gaye
„Trouble Man“- Marvin Gaye
„I Heard It Through The Grapevine“- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
„Don’t Mess With Bill“-
. The Marvelettes
„Going To A Go-Go“- Smokey Robinson and The Miracle’s
„Dancing In The Street“- Martha and The Vandellas
„My Girl“- The Temptations
„I Was Made To Love Her“- Stevie Wonder
a spousta dalších!
Pamatujte, že James Jamerson hrál na 95 % všech písní Motownu od 50. do začátku 70. let. Někteří tvrdí, že jeho nejlepší prací byla hudba, kterou vytvořil s Marvinem Gayem. S tím souhlasím. Možná to bylo tím, že oba byli „Trouble Men“.
Allan „Dr. Licks“ Slutsky je autorem knihy „Standing In The Shadows Of Motown“ o životě a době Jamese Jamersona. Na DVD je k dispozici také stejnojmenný dokumentární film.