Britský archeolog W. M. Flinders Petrie se v letech 1887 až 1889 zaměřil na Fajum, rozlehlou oázovou oblast 150 mil jižně od Alexandrie. Při vykopávkách rozsáhlého pohřebiště z prvního a druhého století našeho letopočtu, kdy Egyptu vládl císařský Řím, nalezl desítky nádherných portrétů na dřevěných deskách od anonymních umělců, z nichž každý byl spojen s mumifikovaným tělem. Petrie jich nakonec odhalil 150.
Z tohoto příběhu
Obrazy jako by nám umožňovaly nahlédnout přímo do starověkého světa. „Fajumské portréty mají až znepokojivou realističnost a intenzitu,“ říká Euphrosyne Doxiadis, umělkyně, která žije v Aténách a Paříži a je autorkou knihy The Mysterious Fayum Portraits. „Když před nimi stojíte, máte dojem, že stojíte tváří v tvář někomu, komu se musíte zodpovídat – někomu skutečnému.“
V současné době existuje téměř 1000 Fajumských obrazů ve sbírkách v Egyptě a v Louvru, Britském a Petrieho muzeu v Londýně, Metropolitním a Brooklynském muzeu, Gettyho muzeu v Kalifornii a jinde.
Po celá desetiletí se portréty nacházely v jakémsi klasifikačním limbu, vědci je považovali za egyptské a Egypťané za řecko-římské. Vědci však stále více oceňují tato překvapivě pronikavá díla a dokonce je studují pomocí neinvazivních high-tech nástrojů.
V muzeu Ny Carlsberg Glyptotek v Kodani vědci nedávno použili luminiscenční digitální zobrazování k analýze jednoho portrétu ženy. Zdokumentovali rozsáhlé použití egyptské modři, syntetického pigmentu obsahujícího měď, kolem očí, nosu a úst, snad pro vytvoření stínování, a smíchané s červenou barvou na jiných místech kůže, snad pro zvýšení iluze tělesnosti. „Efekt realismu je klíčový,“ říká Rikke Therkildsenová z muzea.
Stephen Quirke, egyptolog z Petrieho muzea a autor katalogu Living Images, který muzeum vydalo v roce 2007, říká, že malby z Fajumu lze přirovnat k malbám starého mistra – jen jsou asi o 1500 let starší.
Doxiadis má podobný názor a říká, že umělecká hodnota děl naznačuje, že „velikáni renesance a postrenesance, jako byli Tizian a Rembrandt, měli velké předchůdce ve starověkém světě“.
.