Naše výsledky ukazují, že lesní sloni (Loxodonta cyclotis) tím, že snižují počet malých stromů, mění podmínky v lesích, čímž umožňují růst větších stromů a upřednostňují „tvrdé dřevo“, které ukládá více uhlíku. Tyto výsledky naznačují, že velcí býložravci hrají důležitou roli v dlouhodobé dynamice deštných lesů. V celé střední Africe zvyšuje „sloní efekt“ nadzemní zásoby uhlíku o 3 miliardy tun. Nepřímo tak sloni přispívají ke snižování atmosférického CO2 a pomáhají nám v boji proti globálnímu oteplování. Úbytek populace slonů v lesích, způsobený především pytláctvím slonoviny, nás však připravuje o ohromného inženýra ekosystému, který je důležitý také pro distribuci živin a vysazování semen budoucích generací stromů. Ochranu tohoto druhu částečně ztěžuje jeho zařazení mezi poddruhy slona afrického (Loxodonta africana). Naše výsledky přinášejí další důkazy o důležité a jedinečné úloze slonů pralesních ve středoafrických deštných lesích.
Příběh za článkem: Když jsem přišel na Toskánskou univerzitu na doktorát, předcházely mě řeči o „sloním chlapíkovi“, a nebylo to kvůli mé váze 😊. Univerzita, která se nachází ve Viterbu nedaleko Říma, byla pravděpodobně posledním místem na světě, kam by se někdo vydal studovat lesní slony. Koordinátorka doktorského programu mi důrazně doporučila „zapomenout na slony“ a pracovat na jiném katedrovém projektu, který byl plně financován. Zdvořile jsem odmítl, což vyvolalo složité interní přeskupení, které vyústilo v to, že jsem měl ne jednoho, ale dva školitele doktorandů, kteří byli tak laskaví, že problém vyřešili. Nebyl to zrovna nejhladší začátek mého doktorátu…
Můj původní zájem se týkal dlouhodobých účinků šíření semen lesními slony. Vzhledem k omezeným finančním prostředkům jsem nemohl jet do Konga pozorovat slony a sbírat data, takže jsem musel najít nějaké alternativy. Naštěstí mi Stephen Blake a François Bretagnolle, kteří studovali slony na různých místech v povodí Konga, poskytli svá cenná data, ale nemohl jsem najít způsob, jak je využít pro svou výzkumnou otázku. Poté, co jsem navštívil Françoise ve Francii, jsem se stále trápil a musel jsem dokončit svou doktorskou práci za méně než rok. Můj instinkt mi napovídal, abych se řídil myšlenkou, kterou jsme s Christopherem Doughtym probírali mnohem dříve v Oxfordu…
Christopher mi vyprávěl o rozdílech mezi amazonskými a africkými deštnými pralesy, které mají méně stromů, ale větší a v průměru vyšší nadzemní biomasu. Jeho hypotéza zněla, že k těmto rozdílům přispívají velcí býložravci, kteří z Amazonie zmizeli před více než 10 000 lety, ale v Africe jsou stále přítomni, protože odstraňují malé stromy a snižují konkurenci o zdroje mezi rostlinami. Mohli bychom otestovat, zda toto narušení způsobené velkými zvířaty umožní zbývajícím stromům růst do větších rozměrů a udržet více biomasy? Data, která jsem získal, byla pro tuto otázku vhodnější, protože zahrnovala lokality se slony a bez nich, takže jsem měl k dispozici kontrastní gradient narušení slony. K simulaci dlouhodobých účinků (>100-1000 let) vyrušování slony jsem však potřeboval použít lesní model. Naskytla se mi příležitost strávit několik měsíců v Brazílii s Marcosem Longem, jedním z hlavních tvůrců lesního modelu Ecosystem Demography, který jsem chtěl použít. S Marcosem jsme vyvinuli metodu simulace vyrušování slonů v programu Ecosystem Demography a získali jsme zajímavé výsledky. Poté jsme použili naše terénní data k potvrzení a ověření výsledků modelu. Neobešlo se to bez potíží, protože jsme vedli několik vášnivých (ale uctivých!) interních diskusí, které doktorandovi (tj. mně) způsobily jisté obavy, ale nakonec práci vylepšily. Tak to dopadá, když hodíte do jedné místnosti terénní ekology s ekologickými modeláři!
.