Dalším termínem, který obvykle označuje kus melodie (ačkoli se může vztahovat i na rytmus nebo akordický postup), je „motiv“. Motiv je krátký hudební nápad – kratší než fráze – který se v hudební skladbě vyskytuje často. Krátký melodický nápad se může nazývat také motiv, motiv, buňka nebo figura. Tyto malé kousky melodie se v hudební skladbě opakovaně objevují, někdy úplně stejné, jindy pozměněné. Když se motiv vrátí, může být pomalejší nebo rychlejší nebo v jiné tónině. Může se vrátit „vzhůru nohama“ (například s tóny nahoru místo dolů) nebo se změněnými výškami tónů či rytmem.
„Osudový motiv“ z první věty Beethovenovy 5. symfonie. Jedná se o dobrý příklad krátké melodické myšlenky (buňky, motivu nebo figury), která je v průběhu věty použita mnoha různými způsoby.
Harmonický motiv je řada akordů definovaných abstraktně, tj. bez vztahu k melodii nebo rytmu. Melodický motiv je melodický vzorec, stanovený bez odkazu na intervaly. Rytmický motiv je termín označující charakteristický rytmický vzorec, abstrakci vyvozenou z rytmických hodnot melodie.
Motiv tematicky spojený s osobou, místem nebo myšlenkou se nazývá leitmotiv. Příležitostně je takový motiv hudebním kryptogramem příslušného jména. Hlavový motiv (německy Kopfmotiv) je hudební myšlenka na začátku souboru vět, která slouží ke sjednocení těchto vět.
Většina figur a motivů je kratší než fráze, ale některé leitmotivy Wagnerových oper jsou dostatečně dlouhé, aby se daly považovat za fráze. Leitmotiv (ať už jde o velmi krátkou buňku nebo dlouhou frázi) je spojen s určitou postavou, místem, věcí nebo myšlenkou v opeře a může zaznít vždy, když je tato postava na scéně nebo je tato myšlenka důležitou součástí děje. Stejně jako ostatní motivy se i leitmotivy mohou při návratu měnit. Například stejná melodie může znít zcela odlišně podle toho, zda postava miluje, je hrdinská nebo umírá.
Melodická fráze založená na leitmotivu Siegfried z Wagnerovy opery Valkýra.
Kterýkoli motiv může být použit ke konstrukci ucelených melodií, témat a skladeb. hudební vývoj využívá výraznou hudební figuru, která je následně obměňována, opakována nebo řazena v průběhu skladby nebo části skladby a zaručuje její jednotu. Takové motivické rozvíjení má své kořeny v klávesových sonátách Domenica Scarlattiho a v sonátové formě Haydnova a Mozartova věku.