Mnozí z nás pravidelně čtou a slyší slova land use a land cover, ale rozumíme skutečně tomu, co tato slova znamenají? Tyto termíny jsou často mylně používány jako zaměnitelné; každý z nich má však zcela specifický význam.
Využívání půdy je běžně definováno jako řada operací na půdě, které provádí člověk se záměrem získat produkty a/nebo užitky prostřednictvím využití půdních zdrojů.
Půdní pokryv je běžně definován jako vegetace (přirozená nebo vysázená) nebo člověkem vytvořené stavby (budovy atd.), které se vyskytují na zemském povrchu. Do půdního pokryvu se počítá také voda, led, holé skály, písek a podobné povrchy.
Využívání půdy a půdní pokryv mají některé zásadní rozdíly. Využití půdy se vztahuje k účelu, kterému půda slouží, například k rekreaci, jako stanoviště volně žijících živočichů nebo k zemědělství; nepopisuje povrchový pokryv na zemi. Například rekreační využití půdy se může vyskytovat v lese, v křovinatém porostu, na travnatých plochách nebo na udržovaných trávnících.
Pokrytí půdy odkazuje na povrchový pokryv na zemi, ať už jde o vegetaci, městskou infrastrukturu, vodu, holou půdu nebo jiné; nepopisuje využití půdy a využití půdy se může lišit u pozemků se stejným typem pokrytí. Například půdní pokryv typu les může být využíván k produkci dřeva, chovu divoké zvěře nebo rekreaci; může se jednat o soukromou půdu, chráněné povodí nebo oblíbený státní park.
Zkrátka, využití půdy označuje, jak lidé půdu využívají, zatímco půdní pokryv označuje fyzický typ půdy. Oba typy údajů se nejčastěji získávají analýzou satelitních nebo leteckých snímků.
Poznání využití půdy i jejího pokryvu na určité stopě poskytuje komplexní obraz o daném území. Tyto údaje jsou pro mnoho obcí základní součástí plánovacích a rozhodovacích procesů, protože jim pomáhají lépe pochopit, kde plánovat různé typy růstu a kde je třeba je zachovat; pomáhají jim také pochopit propojenost nebo roztříštěnost různých prvků v jejich obci.