Po více než sto let patřil Metropolitní baptistický kostel k předním církvím ve Washingtonu. A téměř 40 let si reverend H. Beecher Hicks Jr. budoval pověst „kazatele kazatelů“, který v kostele z červených cihel na ulici 13th a R NW shromažďoval stádo čítající až 7 000 lidí. Během volebního období byl povinnou zastávkou místních politiků a bohoslužeb se zde účastnili i úřadující prezidenti včetně Billa Clintona.
Nyní se sbor schází v budově školy ve Washingtonu a počet jeho členů se snížil téměř o 70 procent. Nedokončenému svatostánku za 30 milionů dolarů v okrese Prince George hrozí zabavení. A Hicks oznámil odchod do důchodu.
Někteří bývalí členové říkají, že to církev možná přehnala. Její úpadek se však časově shodoval s finanční krizí, která otřásla národním investičním a realitním trhem a stáhla dolů církve po celé zemi.
V oblasti Washingtonu byla v roce 2009 zabavena církev Progressive Baptist Church v Temple Hills ve státě Md, která dlužila na hypotéce více než 2,86 milionu dolarů. Křesťanská církev Ark of Safety v Upper Marlboro požádala v roce 2012 o bankrotovou ochranu. V loňském roce požádala o reorganizaci podle kapitoly 11 církev Light Global Mission ve Fairfax County.
„Žádné místo nebylo imunní,“ řekl Robert F. Cook, výkonný viceprezident společnosti Reliance Trust Co, která je jedním z největších poskytovatelů korporátních trustových služeb pro církve vydávající dluhopisy a věřitelem spolupracujícím s Metropolitan. „To se týkalo i církví.“
Cook uvedl, že církve zaznamenávaly pokles inkasa až o 30 %.
V roce 2009 popsal Hicks situaci takto: „V roce 2009 se církve ocitly v těžké situaci: „Velmi často je volba nesmírně ostrá: ‚Mám dát na stůl jídlo pro své děti? Nebo jim mám dát na talíř peníze, jak mi bylo přikázáno?“. To není snadná volba.“
Všechno, co chtěl Hicks udělat, bylo dovést svou historickou kongregaci do zářivého nového svatostánku, který by odpovídal výšinám, jichž jeho náboženská komunita dosáhla. Měl dokonce i jméno pro navrhovaný domov Metropolitní baptistické církve v okrese Prince George: „
„Chtěli jsme rozšířit naši službu,“ řekl Hicks. „Koupili jsme pozemek, který byl vhodný pro naši službu jednoduše proto, abychom mohli oslovit větší počet obyvatel.“
Ale uprostřed finanční krize, kdy se nepodařilo získat další finance na pokrytí podle církevních představitelů překročených nákladů, se stavba plánovaného svatostánku Metropolitan o rozloze 150 000 čtverečních metrů zastavila. Sbor zůstal bez stálého sídla.
Sbor založený před 150 lety osvobozenými otroky se nyní nachází na křižovatce. Zatímco vedení sboru začíná hledat nového seniorského pastora, mnozí bývalí členové a církevní představitelé si kladou otázky, proč kdysi slibná budoucnost Metropolitanu pohasla.
Ačkoli někteří hledí do budoucnosti optimisticky, jiní říkají, že kdysi slavná vize megasboru v Largu se možná nikdy nenaplní.
„Když jeden z vašich nejstarších sborů opustí město, je to jako když se z města odstěhuje pomník,“ řekl Del. Eleanor Holmes Nortonová (D.C.), hlas města v Kongresu. „Byla to skutečná rána, když jsme o něj přišli. Nerada jsem ji viděla odcházet, ale odešla.“
Mnoho současných i bývalých členů Metropolitní církve je stále zarmouceno rozhodnutím církve přestěhovat se na předměstí. Její úbytek členů a vlivu je zdrojem bolesti pro mnohé, kteří se do kostela kdysi hrnuli, aby si poslechli jednoho z nejvýznamnějších teologů v zemi.
„Láme mi srdce, když je vidím v této situaci. . . . Měli zůstat přímo ve městě,“ řekl jeden z bývalých členů církve, který hovořil pod podmínkou anonymity. „Bude zapotřebí jedinečného Božího muže nebo ženy, aby je vrátili tam, kde byli.“
Hicks se upíná k víře, že církev přežije.
„To, co jsme, přesahuje cihly a maltu, což je něco, co se časem rozpadne,“ řekl Hicks, který byl v roce 1993 zvolen časopisem Ebony jedním z „patnácti největších afroamerických kazatelů“ v Americe.
V současné době se církev schází v historické Armstrongově manuální škole v severozápadním Washingtonu. V Largu zůstává církevní budova nedokončená.
Nerealizovaná vize je výzvou pro Hickse, který minulý měsíc oznámil, že trpí Parkinsonovou chorobou.
„Nemyslím si, že to, co se stalo, se dá měřit budovou,“ řekl Hicks, „nebo tím, že dnes stojí v nedokončené podobě. Víme, že jednoho dne Bůh přijde na řadu.“
Přes prosperující sbor, který církev shromáždila severně od Logan Circle, si byl Hicks koncem 90. let jistý, že se církev musí přestěhovat. Mnoho jejích členů se přestěhovalo do Prince George’s a tlak nových sousedů kvůli parkování v neděli ráno Hickse přesvědčil, že církev potřebuje více prostoru.
V roce 1999 podle výroční zprávy církev odhlasovala, že „vykročí s vírou a bude hledat neznámý pozemek, na kterém by postavila nový kostel.“
V roce 2000 Metropolitan koupil 34 akrů v Largu za 3,5 milionu dolarů. Téhož roku začala církev, která získávala většinu svých příjmů z desátků a darů, shromažďovat peníze na stavbu na novém místě. „Nechtěli jsme opustit naše členstvo,“ řekl Hicks v nedávném rozhovoru. „Chystali jsme se do něj.“
Někteří členové však stěhování zpochybňovali a předvídali problémy, se kterými se církev později setká.
„Hlasoval jsem pro výstavbu nového kampusu, ale ne pro opuštění města a přestěhování do Marylandu kvůli historické skutečnosti, že církev vznikla ve městě a je známá jako Metropolitan of Washington, D.C.,“ vzpomíná 54letý Leslie Talley, bývalý člen. „Ztratit tuto historii a odstěhovat se z města bylo znepokojující.“
V roce 2004 církev položila základ v Largu. Její osud se však začal obracet. V roce 2006 sbor prodal kostel na R Street za 5,5 milionu dolarů a pronajal si zpět prostory od nového majitele, církve Unity of Washington. V témže roce si Metropolitan zajistil hypotéku ve výši 30 milionů dolarů na svůj nový „svatostánek“. Vedení církve snížilo výdaje a v následujícím roce Hicks veřejně požádal o další dary.
„Úkol, který před námi stojí, je splnitelný pouze společným úsilím,“ řekl Hicks na digitálním videu. „Toto není polovičatá výzva. Každý člen Metropolitanu se musí ochotně obětovat a dávat a učinit tuto vizi živou realitou. Cíl, který před námi stojí, je 10 milionů dolarů během několika příštích let.“
V roce 2008 se Metropolitan odstěhoval z budovy na R Street poté, co skončila smlouva o zpětném pronájmu s Jednotou. Od tohoto stěhování přišla církev o tisíce členů. Podle Hickse má nyní církev asi 2 000 členů.
„Když se přestěhovali, rozbilo to církev,“ řekl jeden z bývalých členů. „Je to tak smutné, že jsou teď odkázáni na aulu základní školy.“
A pak přišly další problémy: Hicks a správní rada si uvědomili, že na dokončení projektu potřebují dalších 15 milionů dolarů. Ve stejné době finanční krize, která rozvrátila světovou ekonomiku, vysušila úvěry.
V roce 2009 Harry Jones, předseda správní rady Metropolitní církve, sdělil členům, že církevní představitelé ve snaze získat tyto prostředky oslovili více než „40 potenciálních zdrojů financování, včetně bank, úvěrových družstev a butikových finančních firem specializujících se na financování církví.“
Církev oznámila, že získala 2,8 milionu dolarů z desátků a 720 387 dolarů z darů. Ve stejném období získal Fond naděje, církevní stavební fond, 1,2 milionu dolarů.
Jones si podle výroční zprávy za rok 2009 zachoval naději. Pokud by se církvi podařilo získat dalších 15 milionů dolarů na zaplacení „zbývajících závazků souvisejících se stavbou“, trvalo by podle něj dokončení stavby šest až 12 měsíců. „Po dokončení projektu,“ napsal Jones, „bude církev usilovat o refinancování všech svých dluhů v roce 2011.“
V letech 2011 až 2013 se církev nadále snažila získat peníze, ale nepodařilo se jí získat tyto dodatečné finanční prostředky a nebyla schopna splácet své půjčky. V únoru 2013 dala církev svůj majetek na trh za 17,9 milionu dolarů.
Několik církví a developerů projevilo o nemovitost zájem, uvedl David S. Iannucci, poradce pro ekonomický rozvoj výkonného ředitele okresu Prince George, Rusherna L. Bakera III. „Je to na kritickém místě, které má velkou komerční hodnotu – pokud to nebude náboženská organizace,“ řekl Iannucci, který poznamenal, že okres má obavy z toho, že budova zůstane prázdná. „Objekt byl poničen vandaly. Lidé si odnášeli kovy – měděné potrubí, elektrické dráty a vše, co se dalo, pro účely šrotu.“
11. března byla u obvodního soudu okresu Prince George podána žaloba na exekuci proti společnosti Metropolitan. Hicks odkázal otázky týkající se exekuce na Jonese, předsedu správní rady kostela. Jones se odmítl vyjádřit s odkazem na soudní spor.
Poslední úterní večer se asi 30 věrných členů shromáždilo ke studiu Bible v „Miracle Plaza“, kancelářském komplexu vlastněném církví nedaleko nedostavěného chrámu. Seděli pod zářivkami v konferenční místnosti. Zpívali písně chval, modlili se a poslouchali kázání o půstu.
Po biblickém studiu si 84letá diakonka Virgie Jonesová, která je členkou Metropolitní církve od roku 1941, oblékla kabát a klobouk a vzala si černé rukavice. Vysvětlila, jaký význam má pro církev.
„Opravdu to pro mě znamenalo celý život,“ řekla Jonesová. „Bylo mi jedenáct let, když jsem vstoupila. Všechny přátele jsem poznala díky Metropolitní církvi a někteří jsou stále tady.“
Jonesová řekla, že jí nevadí, že nemá stálou budovu. „Chodím do kostela, abych slyšela ‚Tak pravil Pán‘,“ řekla Jonesová. „To, že nemám budovu, mi nikdy nevadilo. Cítím, že Pán nás umístí tam, kde nás chce mít, až bude připraven.“
Když Jonesová mluvila, správce Dempsey W. Cherry, 79 let, vysvětlil, že Jonesová „byla jednou z prvních diakonek vysvěcených v Metropolitní“. A oba hovořili o tom, že Hicks stál v čele vysvěcování žen na duchovní.
To, co se stalo s novou budovou, je podle nich minulostí. Nyní, řekli, musí jít dál. „V tomto přechodném období,“ řekl Cherry, „je to čas půstu a modliteb.“
Výběrová komise má podle něj 90 dní na to, aby sestavila seznam kandidátů pro hlasování sboru o novém vedoucím.
„Nepřísluší mi říkat“, kdo bude novým vedoucím, řekl Hicks během nedávného rozhovoru. „Vzejde z beder metropolitní rodiny.“
Hicks vysvětlil, že přežití církve bude probíhat za „Božích podmínek a ne našich vlastních“
„Metropolitní církev už možná nikdy nebude církví, kam se v neděli ráno sjíždějí tisíce lidí, ale může být církví, kam statisíce lidí přicházejí zažít evangelium prostřednictvím neznámých a neprobádaných idiomů,“ napsal Hicks v církevním časopisu Miracle Magazine. „Nejsme poraženi. Nejsme zoufalí. Nejsme zmateni. Nejsme opuštěni.“