Kdysi to byl největší řetězec restaurací na světě, který denně obsloužil 800 000 lidí. Byl to Horn &Hardart a jeho jeskynní provozovny bez číšníků představovaly kombinaci rychlého občerstvení, automatů a jídelen ve stylu kaváren. Tyto restaurace s chromovanými a skleněnými automaty na mince přinesly high-tech a levné stravování do éry low-tech. V roce 1902 debutovaly ve Filadelfii, jen kousek od Independence Hall, a v roce 1912 se dostaly na Manhattan, kde se Horn & Hardart Automats staly americkou ikonou, oslavovanou v písních a humoru. Díky svým jednotným recepturám a centralizovanému komisnímu systému zásobování restaurací byly Automaty prvním velkým americkým řetězcem rychlého občerstvení.
Ačkoli Automaty již nejsou komerčním podnikem, přesto přežily jako relikt amerického stylu. Nádherně zdobený, se zrcadly, mramorem a intarziemi, 35 stop dlouhý kus filadelfské restaurace Horn &Hardart z roku 1902 se nachází ve Smithsonově Národním muzeu americké historie.
Restaurace, které založili Joseph Horn a Frank Hardart, původem Němec, byly novým konceptem stravovacích služeb, převzatým z úspěšného německého stravovacího zařízení. Automaty okamžitě upoutaly zájem a představivost Američanů. Byly prvním pokusem restauračního průmyslu napodobit montážní linku.
Zákazníci si sami sestavovali jídla v nepřetržitém, pohyblivém provozu. Teplé jídlo bylo vždy teplé – a slané. Automaty se navíc vždy snažily nabízet co nejširší výběr kulinářských specialit.
V obrovských obdélníkových halách plných lesklých lakovaných stolů podávaly ženy s gumovými špičkami na prstech – „vrhačky nikláků“, jak se jim začalo říkat – ve skleněných kabinkách zákazníkům pěticenty potřebné k obsluze automatů na jídlo výměnou za větší mince a papírové peníze. Zákazníci si nabrali nikláky, pak je vsunuli do otvorů v automatech a otočili chromovanými knoflíky s porcelánovými středy. Za několik vteřin se přihrádka vedle štěrbiny otočila na své místo a malými skleněnými dvířky, která se otevírala a zavírala, předložila zákazníkovi požadované studené jídlo. Teplá jídla si strávníci vyzvedávali na parních stolech ve stylu bufetu.
Slovo „automat“ pochází z řeckého automatos, což znamená „samočinný“. Automaty však nebyly skutečně automatické. Byly silně obsazeny personálem. Když zákazník vyjmul obsah přihrádky, člověk za automatem do uvolněné komory rychle vsunul další sendvič, salát, kousek koláče nebo kávový koláč.
Zákazníci v tomto stylu stolování našli mnoho výhod. Před nákupem si mohli jídlo prohlédnout. Domnívali se, že prosklené přihrádky a lesklé kování jsou hygienické, což je po tehdejších obavách z kontaminace potravin uklidňovalo.
Patroni byli odrazováni od dávání spropitného. Žádná pokladna také neodhalovala cenu jídla, aby ji všichni viděli; díky otvorům na mince byly výdaje spořivých zákazníků za jídlo diskrétně skryty.
Strávníci si mohli sednout, kam chtěli. Automaty mohly být velkým vyrovnávačem, protože u jednoho stolu mohli sedět chudáci i investiční bankéři. A Automaty byly pro děti něčím výjimečným. Za hrst drobných si mohly vybrat jídlo z jídel, která jim chutnala.
Horn & Hardart Automaty měly přísnou politiku čerstvých potravin. Žádné jídlo nesmělo zůstat přes noc v žádné z jeho restaurací – ani v jeho maloobchodních prodejnách (jejichž mottem bylo „Méně práce pro matku“), které prodávaly balené potraviny Automat. Každý den po zavírací době vozily kamiony Horn & Hardart přebytečné potraviny do „den starých“ obchodů. New York a Filadelfie měly po třech, umístěných ve čtvrtích s nízkými příjmy, které prodávaly toto zboží za snížené ceny.
Automaty prosazovaly kontrolu kvality. V knize pravidel v kožené vazbě, kterou obdržel každý manažer, bylo uvedeno správné zacházení s téměř 400 položkami jídelního lístku, bylo přesně popsáno, kam se má jídlo ve stylu bufetu na talířích umístit, a bylo uvedeno, kolikrát denně mají zaměstnanci utírat desky stolů.
Denně zakladatelé Horn a Hardart a další vedoucí pracovníci společně obědvali u Vzorkového stolu (nebo „stolu s vředy“, jak mu někteří nespokojení zaměstnanci přezdívali). Aby otestovali kvalitu a jednotnost, jedli běžné položky a navrhovali nové. A posuzovali, zda nové ingredience, které nabízeli externí dodavatelé, jsou lepší než ty, které se již používaly.
Mezi jednotlivými chody popíjeli vzorkaři černou kávu. Každý den pocházel tento nápoj z jiné prodejny Horn & Hardart. Tímto způsobem společnost Horn & Hardart prováděla namátkové kontroly kávy, která byla nejčastěji objednávanou položkou. Přesné množství tryskalo z úst chromované hlavy delfína (okopírované z pompejské fontány) při přesně kalibrované teplotě.
Káva Horn & Hardart se stala známou jako nejlepší ve městě. V době svého největšího rozkvětu v 50. letech minulého století prodávaly Automaty ročně více než 90 milionů šálků čerstvě uvařené kávy. V letech 1912 až 1950 stál jeden šálek niklák.
Horn & Hardart zavedl ve Filadelfii a New Yorku první čerstvě uvařenou překapávanou kávu. Do té doby byla káva na východním pobřeží drsným, slaným nápojem, který se připravoval nekonečným vařením s vaječnými skořápkami, aby se vyčistil.
Po uvaření každé várky své kávy vyplňovali zaměstnanci společnosti Horn & Hardart časovou kartu. Po 20 minutách vyhodili veškerou zbylou kávu a připravili další. Irving Berlin, skladatel písně „God Bless America“, napsal o tomto lahodném nálevu slavnou píseň „Let’s Have Another Cup of Coffee“, která se stala znělkou společnosti Horn & Hardart.
Pro strávníky, kteří opravdu tolik spěchali, společnost poskytla stojící přepážky podobné těm, které poskytují banky pro psaní vkladových lístků. Tito lidé jedli to, čemu se začalo říkat „kolmá jídla“.
Horn & Hardart měl ale restauraci pro každý druh klientely. Filadelfské automaty byly útočištěm herců, hotelových hostů a obchodníků podél Jewelers Row. Ačkoli Horn & Hardart nepovoloval kouření, Walter Winchell a další novináři se stravovali v newyorských Automats. Restaurace nevyháněly lidi, kteří se zdrželi u jídla – nebo dokonce ty, kteří si žádné jídlo nekoupili.
Automaty se staly obětí měnícího se vkusu zákazníků. Možná se lidé nabažili jídel ve stylu kaváren. Mnozí už k obědu nejedli plnohodnotné jídlo. Američané se stěhovali na předměstí a nejezdili tak často do centra, takže i noční obchody v Automatech klesaly. Díky nižším nákladům na pracovní sílu a potraviny příliš úspěšně konkurovaly moderní druhy restaurací s rychlým občerstvením, jako jsou McDonald’s, White Castle a tematická stravovací impéria.
V 70. letech 20. století nahradil Horn & Hardart své skomírající restaurace franšízami Burger King. Generace, která se stravovala v těchto nových provozovnách rychlého občerstvení, nepostrádala kouzlo luxusního vybavení a rozmanité nabídky Automatu. Nóbl obědvající mocní neměli pro jednoduchou nabídku Automatu využití.
Poslední Automat byl v New Yorku uzavřen v roce 1991, oplakáván těmi, kteří si pamatovali, co tento řetězec představoval: kvalitu, servis a čistotu.