Přestože základem mayské civilizace bylo zemědělství, stejně důležitý byl i obchod. V raném předklasickém období byli Mayové žijící v malých vesnicích do jisté míry soběstační. Když však Mayové začali budovat svá velká města, pouze obchod jim mohl přinést základní zboží, které potřebovali, například sůl a obsidián.
Mayští obchodníci obchodovali se dvěma druhy zboží, s předměty obživy a s luxusními předměty. Zboží denní potřeby byly věci používané každý den, jako například sůl, zvláště potřebná v horkém podnebí, potraviny, oděvy a nástroje. Luxusní zboží byly věci, které královská rodina a šlechta používala k předvádění svého bohatství a moci. Patřil k nim nefrit, zlato, krásná keramika, šperky a práce s peřím.
Velká města s velkým počtem obyvatel vyžadovala potraviny dovážené na trhy. Většinu potravin pěstovali zemědělci, kteří žili mimo město. Co se však nepěstovalo v okolí, muselo se dovážet prostřednictvím obchodu nebo tributu. S většinou potravin se obchodovalo regionálně nebo na místních trzích. Naproti tomu luxusní předměty se nejčastěji podílely na dálkovém obchodu. Spolu s obchodníky musely cestovat také kulturní hodnoty a myšlenky, čímž se jednotlivé kultury v Mezoamerice vzájemně ovlivňovaly.
Potraviny, které se přivážely na trh, zahrnovaly krocany, kachny, psy, ryby, med, fazole a ovoce. Kakaové boby se používaly jako platidlo, ale také k výrobě čokolády, nápoje, který si dopřávali především bohatí. Obchodníci obchodovali s kakaovými boby po celé Mezoamerice, a to nejen na území Mayů, ale také u Olméků, Zapotéků, Aztéků a jinde. Obchodníci obchodovali také se surovinami včetně nefritu, mědi, zlata, žuly, mramoru, vápence a dřeva. Zpracované zboží zahrnovalo textilie, zejména vyšívané látky, oděvy, péřové čepice a pokrývky hlavy, papír, nábytek, šperky, hračky a zbraně. Na trhu prodávali své služby také specialisté, jako architekti, matematici, písaři a inženýři.
V předklasickém období tvořili obchodníci a řemeslníci, kteří vyráběli zboží pro trh s luxusním zbožím, novou střední třídu tam, kde předtím byli jen šlechtici a prostí lidé. S rostoucím významem obchodu rostla i moc obchodníků, kteří tento obchod zprostředkovávali. Dálkoví obchodníci převáželi své zboží po zavedených obchodních trasách, které vedly přes Mexiko na sever až do Střední Ameriky a dokonce až do Jižní Ameriky, na Kubu a další karibské ostrovy. Protože neexistovala žádná tažná zvířata, jako jsou koně nebo voli, ani žádná kolová vozidla, všichni dálkoví obchodníci cestovali pěšky nebo na lodích. Najatí nosiči nosili zboží ve velkém koši na zádech, což bylo usnadněno tím, že část váhy nesla čelenka zvaná mecapal.
Některé mayské městské státy se staly obchodními centry podél důležitých obchodních tras. Například Tikal nebyl bohatý na přírodní zdroje, ale zbohatl díky své schopnosti usnadňovat obchod s ostatními guatemalskými mayskými městy. Tikal, Copan a Cancuen rozvíjely své ekonomiky díky tomu, že fungovaly jako významné obchodní uzly.
Kromě obchodních cest po souši probíhal také důležitý námořní obchod. Tainové z karibského ostrova Kuba a Kečuové z Jižní Ameriky obchodovali s Mayi s kakaovými boby. Velké obchodní kánoe, které pojaly až 20 lidí a také značné množství obchodního zboží, cestovaly nahoru a dolů po pobřeží
.