Když katolická církev učí, že manželství je smlouva, používá starobylý a bohatý biblický koncept, aby popsala, jak je Boží vytrvalá a výlučná láska k jeho lidu vzorem pro láskyplný svazek manželského páru.
Starozákonní autoři sledují vztah mezi Bohem a vyvoleným izraelským lidem tím, že hovoří o smlouvě, kterou jim nabízí prostřednictvím Abraháma, Mojžíše. Tato smlouva je pozváním ke vstupu do vztahu, v němž „já budu vaším Bohem a vy budete mým lidem“ (viz Ex 19,5nn).
Smlouva je závazek, který iniciuje Bůh. Bible vypráví příběh o tom, jak se Izrael opakovaně odklání od požadavků tohoto smluvního vztahu a Bůh se vždy snaží lid povolat zpět k původnímu závazku (viz Jeremiáš 22,9 a Ozeáš 2,4). Přestože lid smlouvu neustále porušuje, Bůh mu stále slibuje novou a věčnou smlouvu (viz Jeremiáš 31).
Tato proroctví se naplnila v Ježíši Kristu. V jeho životě, smrti a vzkříšení Bůh definitivním způsobem projevuje svou touhu vtáhnout nás do láskyplného vztahu s ním i mezi sebou navzájem. Svatý Pavel učí, že manželství je předním symbolem (či svátostí) smlouvy, kterou Kristus uzavřel se svým lidem. Je tomu tak proto, že manželství je závazkem, kterým si manželé navzájem slibují všechny aspekty svého života, „dokud nás smrt nerozdělí“.
Však také v každodenních skutcích laskavosti, služby, vzájemné lásky a odpuštění jsou manželé povoláni napodobovat, byť nedokonale, bezpodmínečnou lásku, kterou nám nabízí Kristus. Vnímání manželství jako zakořeněného v širší smlouvě lásky mezi Bohem a lidstvem vedlo papeže Jana Pavla II. a další k tomu, že manželství je svátostí „od počátku“, a ne až po příchodu Krista.
Učení Druhého vatikánského koncilu (viz Konstituce o církvi v moderním světě, č. 48 a násl.) kladlo zvláštní důraz na chápání manželství jako smlouvy, přičemž nepřehlíželo, že každé manželství zahrnuje také smluvní závazky mezi manžely. Postavení smlouvy do centra manželství ukazuje, že mezilidský vztah manželů, jejich jednotící láska, je tím, co umožňuje a v některých případech činí snesitelnými všechny ostatní rozměry manželství.
Chápání manželství jako smlouvy, která zakládá mezi mužem a ženou „partnerství celého života“, v němž se „vzájemně odevzdávají a přijímají“ (viz Kodex kanonického práva, c. 1055 a c. 1057), může značně obohatit naše chápání tohoto zvláštního svazku, kterým je: (a) posvátný v Božím plánu; (b) trvalý, věrný a plodný; a (c) živý symbol Boží lásky k jeho lidu.
.