Zdroje
Americká literatura pro americký národ. Na počátku devatenáctého století dosáhli američtí autoři jako William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) a James Fenimore Cooper (1789-1851) uznání kritiky v Americe i Anglii pro své literární zásluhy. Tito spisovatelé sice viděli potřebu americké literatury, která by zpracovávala témata a zobrazovala scény, jež jsou charakteristické pro Ameriku, ale svou vlastní poezii nebo beletrii psali podle vzoru sira Waltera Scotta (1771-1832) a dalších známých britských spisovatelů té doby. Avšak v roce 1837, kdy Ralph Waldo Emerson (1803-1882) publikoval svůj projev „American Scholar“, byly Spojené státy na dobré cestě k vlastnímu národnímu literárnímu hlasu. V „Americkém učenci“ Emerson prohlásil, že „den naší závislosti, našeho dlouhého učení se vzdělanosti jiných zemí, se chýlí ke konci“, a vyjádřil tak pocit, který Američané jeho doby široce sdíleli. S více než zdvojnásobením počtu obyvatel Spojených států z téměř 13 milionů v roce 1830 na téměř 39,9 milionu v roce 1870 se vytvořilo publikum amerických čtenářů, které mohlo uživit značný počet profesionálních autorů, z nichž mnozí dosáhli slávy a bohatství tím, že reagovali na touhu Američanů číst o své vlastní zemi.
THOREAU V LESECH
Kniha Walden (1854) Henryho Davida Thoreaua bývá označována za nejlepší příklad amerického přírodopisu a první velký příklad moderní americké prózy. Čtenáři si dodnes vychutnávají Thoreauovo líčení soběstačnosti a samoty v lesích a touží po prostém společenství s přírodou, které kniha oslavuje. Přesto během dvou let strávených v chatě u Waldenského rybníka (1846-1847) nebyl Thoreau nikdy tak nezávislý a osamělý, jak se z jeho knihy zdá. Žil jen míli nebo dvě od vesnice Concord ve státě Massachusetts a téměř každý den navštěvoval své sousedy. Často dorazil do domu Emersonových nebo Alcottových včas, aby byl pozván na večeři. Ačkoli Walden budí dojem, že si většinu jídla sám vypěstoval nebo ulovil, jídlo, které jedl ve svém srubu, pocházelo hlavně z čerstvých zásob, které mu každou sobotu nosila matka a sestra.
Jediná příhoda musela obyvatele Concordu přesvědčit, že Thoreau nemá potřebné schopnosti, aby se stal soběstačným zálesákem. Jednoho dne, když si chtěl uvařit ulovené ryby, rozdělal Thoreau oheň ve vydlabaném pařezu a omylem zapálil tři sta akrů lesa.
Zdroj: Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York & Oxford: Facts on File, 1988).
Transcendentalismus na ústupu. Transcendentalismus v Nové Anglii vznikl v okolí města Concord ve státě Massachusetts. Transcendentalisté, kteří nikdy nebyli plně organizovaným hnutím, byli skupinou vysoce individualistických spisovatelů – včetně Ralpha Waldo Emersona, Henryho Davida Thoreaua (1817-1862), Bronsona Alcotta (1799-1888) a George Ripleyho (1802-1880) – s volně příbuznými zásadami. Ačkoli spolu často nesouhlasili, sdíleli přesvědčení, že lidé mohou „překročit“ hranice smyslů a objevovat vyšší pravdy přímo prostřednictvím intuice, nikoli prostřednictvím účasti v konvenční církvi. V letech 1836 až 1855 se transcendentalismus rozvinul do plného odmítnutí zavedeného řádu. Jeho poselství bylo v souladu s hraničářským duchem mladých Spojených států, jejichž občané sdíleli přesvědčení, že díky samostatnosti a odhodlání mohou Američané sami vytvořit novou a lepší společnost. V roce 1850 však transcendentalismus upadal. V tomto roce zemřela Margaret Fullerová (1810-1850), raná americká feministka a spoluvydavatelka transcendentalistického časopisu The Dial, a Emerson, ačkoli byl stále aktivní jako přednášející, od smrti svého pětiletého syna Walda v roce 1842 postupně přestával být produktivní jako spisovatel. V padesátých letech 19. století, kdy se debata o rozšíření otroctví do nových států a teritorií stávala stále vášnivější, ztráceli Američané stále více trpělivosti s naivním optimismem, který byl obecně spojován s transcendentalistickým
myšlením. Nejznámější literární dílo transcendentalistů, Thoreauův Walden aneb Život v lesích (1854), popis jeho dvouletého pobytu u rybníka Walden poblíž Concordu, je zároveň jedním z posledních významných literárních počinů této skupiny.
Hawthornova Síla temnoty. Ve druhé třetině devatenáctého století zkoumal Nathaniel Hawthorne (1804-1864), rodák ze Salemu ve státě Massachusetts, ve své vysoce symbolické beletrii složité morální a psychologické konflikty. Po napsání neúspěšného prvního románu Fanshawe (1829) a povídek shromážděných v knihách Twice-Told Tales (1837) a Mosses from an Old Manse (1846) vytvořil román The Scarlet Letter (1850), který je obecně považován za jeho mistrovské dílo. V tomto a následujícím románu Dům se sedmi štíty (1851) zkoumal pochmurného, zádumčivého ducha puritánství a morální důsledky hříchu. Ve svém dalším románu Blithedalský román (1852) Hawthorne satirizoval myšlenky transcendentalistů, přičemž vycházel z vlastních zkušeností, které získal jako člen transcendentální komuny Brook Farm z necelého roku 1841. Jeho poslední vydaný román Mramorový faun (1860), odehrávající se v Itálii, je raným příkladem mezinárodního románu, žánru, který později využil americký realista Henry James (1843-1916) ke srovnání kultur Ameriky a Evropy. Hawthorne, široce uznávaný také pro svou povídkovou tvorbu, pomohl – spolu s Edgarem Allanem Poem (1809-1849) – etablovat americkou povídku jako svébytnou a významnou uměleckou formu.
Umělec na laně. Herman Melville (1819-1891) se narodil v New Yorku a své první velké knihy napsal ve stejné době, kdy Hawthorne vydal Mechy ze starého panství, a poslední ve stejném desetiletí, kdy Stephen Crane vydal Rudý odznak odvahy (1895). Melville se potýkal s morálními otázkami stejně hluboce jako Hawthorne a jeho pohled na život byl temnější a realističtější. Melvillovy zážitky z mládí na velrybářské lodi (1841-1842) a na břehu Markéz (kde byl zajat kanibaly) a dalších jihomořských ostrovů ho vedly k napsání románů Typee (1846), Omoo (1847) a dalších populárních románů. Melvillovo mistrovské dílo Moby-Dick; aneb Velryba (1851), příběh o obsedantním pátrání velrybářského kapitána po bílé velrybě, která ho rozčtvrtila, je zároveň strhujícím dobrodružným příběhem, hluboce filozofickým zkoumáním lidského údělu, alegorií o zlu a jedním z nejnáročnějších a nejneproniknutelnějších románů, jaké kdy byly napsány. Jak Moby-Dick, tak Melvillův další román Pierre, aneb dvojsmysly (1852) byly nepochopeny a špatně přijaty jeho současníky. Ačkoli byl Melville nemocný, hluboce zadlužený a sklíčený tím, že se mu nepodařilo získat publikum, pokračoval v psaní a vytvořil tak významná díla, jako jsou Piazza Tales (1856) – sbírka povídek obsahující „Benito Cereno“ a „Bartleby, the Scrivener“ – The Confidence Man (1857) a novela Billy Budd (vydaná posmrtně v roce 1924). Poté, co Melville devatenáct let pracoval jako celní inspektor v New Yorku, zemřel chudý a neznámý. Uznání, které si zasloužil, se mu dostalo až více než třicet let po jeho smrti, ale nyní se stal nejpozoruhodnějším příkladem autora, který byl za svého života zapomenut a po své smrti vyzdvižen na nejvyšší příčku amerických spisovatelů.
Barbarské zívání. Ve třiceti letech začal Walt Whitman (1819-1892), který se narodil ve West Hills na Long Islandu ve státě New York, cestovat po Americe, aby v básních zaznamenal své dojmy z tohoto národa a jeho obyvatel. První vydání Listů z trávy (Leaves of Grass, 1855) si Whitman vytiskl sám a po celý život vydával rozšíření a revize tohoto díla. Výtisky prvního vydání poslal známým literátům včetně Emersona, který mu odepsal: „Zdravím vás na začátku velké kariéry“ a knihu označil za „nejpozoruhodnější dílo důvtipu a moudrosti, které dosud přispělo americké literatuře“. Whitman zveřejnil Emersonův pochvalný dopis ve vydání Listů trávy z roku 1856.