Liberalizace, uvolnění vládní kontroly. Ačkoli je někdy spojována s uvolňováním zákonů týkajících se sociálních záležitostí, jako jsou potraty a rozvody, nejčastěji se liberalizace používá jako ekonomický termín. Odkazuje zejména na zmírnění omezení mezinárodního obchodu a kapitálu. Liberalizace je často považována za synonymum deregulace, tj. odstranění státních omezení podnikání. V zásadě jsou tyto dva pojmy odlišné (v tom smyslu, že liberalizované trhy mohou stále podléhat státním regulacím – například na ochranu spotřebitelů), ale v praxi se oba termíny obecně používají k označení osvobození trhů od státních zásahů.
Ve druhé polovině 20. století došlo k výraznému posunu směrem k liberalizaci i deregulaci. Liberalizace obchodu postupovala prostřednictvím podpisu řady dohod o volném obchodu, jako byla Všeobecná dohoda o clech a obchodu (GATT) v roce 1947, Jednotný evropský akt v roce 1986 a Severoamerická dohoda o volném obchodu (NAFTA) v roce 1992. Do 70. let 20. století se volný obchod rozšířil na většinu zemí Organizace pro hospodářskou spolupráci a rozvoj (OECD) a od 80. let 20. století následovalo mnoho rozvojových zemí (včetně postkomunistických režimů střední a východní Evropy a později i Čínské lidové republiky). Další posun nastal směrem k odstraňování regulací zahraničních investic: podle údajů Konference OSN o obchodu a rozvoji (UNCTAD) se v letech 1991 až 1996 95 % z 599 národních regulací přímých zahraničních investic (PZI) na celém světě vydalo směrem k další liberalizaci. Také finanční trhy byly osvobozeny od státních zásahů. Prvním finančním trhem, který se liberalizoval, byl devizový trh, a to v polovině 70. let, následovaný deregulací domácích akciových trhů v 80. letech (u vyspělých průmyslových zemí) a v 90. letech (u nově industrializujících se zemí).
Liberalizace a deregulace sehrály ústřední roli při stimulaci masivního nárůstu mezinárodního obchodu (který v letech 1948-1997 rostl průměrným tempem 6 % ročně), přímých zahraničních investic (u nichž stavy a příliv přesáhly nárůst světového obchodu) a devizového a portfoliového kapitálu (s průměrným denním obratem devizových trhů dosahujícím bilionů dolarů). Liberalizace i deregulace jsou tedy považovány za faktory, které přispěly ke globalizaci světové ekonomiky.
O přínosu liberalizace a deregulace se vedou značné spory. Obojí je ústředním principem „Washingtonského konsensu“ – souboru tržně orientovaných politických předpisů, které neoliberální ekonomové prosazují pro rozvojové země za účelem dosažení hospodářského růstu. Kritici Washingtonského konsensu však tvrdí, že v praxi jsou tyto politiky využívány korporacemi z bohatších zemí, jako jsou Spojené státy, k vykořisťování pracovníků z chudších zemí. Je tomu tak v neposlední řadě proto, že – jak upozorňují aktivisté i vědci – trhy ve skutečnosti nejsou ani svobodné, ani spravedlivé. Například štědré dotace vyplácené producentům bavlny ve Spojených státech a Evropské unii uměle snižují ceny, což ohrožuje živobytí afrických pěstitelů bavlny. Pro mnohé kritiky tedy není problém ani tak v uvolnění trhů jako takových, ale spíše v tom, že bohatší země fakticky podvádějí ve hře, kterou vyvážejí do zbytku světa.
.