Legends of America

~~~~

Jeden z nejvýznamnějších důlních objevů v americké historii, Comstock Lode v Nevadě, byl prvním velkým objevem stříbra ve Spojených státech a prakticky ukončil kalifornskou zlatou horečku.

Doly byly objeveny pod místem, které se stalo jedním z nejdůležitějších zlatých táborů na Západě – Virginia City na východním svahu hory Davidson, a během prvních desetiletí měly přinést více než 500 milionů dolarů stříbrné a zlaté rudy.

Zlato bylo v této oblasti poprvé objeveno na jaře roku 1850 mormonskými emigranty na cestě za zlatou horečkou do Kalifornie. Poté, co dorazili příliš brzy na to, aby překročili pohoří Sierra Nevada, utábořili se na řece Carson v okolí dnešního Daytonu, aby počkali, až roztaje sníh.

Když čekali, někteří z mužů začali prohledávat oblast a objevili zlato v Gold Canyonu. Přestože našli nějaké zlato, přešli přes hory, které byly průchozí, a byli si jisti, že na konci své cesty objeví větší nálezy. Těžba v oblasti pokračovala, ale tábor byl založen až v zimě a na jaře 1852-53. V té době bylo v oblasti asi 200 prospektorů. Ačkoli horníci pokračovali v cestě proti proudu řeky, množství zlata nalezeného v té době by vyústilo v obrovskou horečku až za několik let.

Další ložiska rudy objevili na podzim roku 1857 bratři Ethan Allen a Hosea Ballou Groshovi, synové pensylvánského faráře a veteráni kalifornských zlatých polí. Než však stačili pracovat nebo podat žádost, oba tragicky zemřeli. Hosea Grosh si probodl nohu krumpáčem, což nakonec vyústilo v lockjaw (septikemii), a 2. září 1857 zemřel. Jeho bratr Allen se při cestě do Last Chance v Kalifornii v listopadu 1857 dostal do sněhové bouře a vážně utrpěl expozicí. Přestože byl před smrtí nalezen a převezen do Last Chance, měl zcela omrzlé nohy a odmítl jejich amputaci a 19. prosince 1857 zemřel.

V této oblasti působil také muž jménem Henry Tompkins Paige Comstock, známý jako „Old Pancake“. Spřátelil se s bratry Groshovými, a přestože se s ním o místo svého nálezu nepodělili, když se Comstock na jaře 1858 dozvěděl o Allenově smrti, zmocnil se jejich srubu a vydal se hledat jejich nárok.

V roce 1859 si spolu s několika dalšími činil nárok na několik částí Comstock Lode. Horník jménem James Finney, známější jako „Old Virginny“, objevil výchoz Gold Hill; „Big French John“ Bishop, Aleck Henderson a Jack Yount objevili žílu, která se později stala součástí Comstock Lode, ale ne hlavní. Těmto čtyřem mužům se často připisuje „znovuobjevení“ původního nálezu bratří Groshů.

Na jaře roku 1859 začali dva horníci jménem Peter O’Riley a Patrick McLaughlin pracovat v oblasti kolem ústí Six-Mile Canyonu. Do června narazili na „výdělek“, ale když se o nálezu dozvěděl Henry Comstock, prohlásil, že muži pracují na pozemku, který si již nárokoval pro „pastevní účely“. Comstock, nespokojený se svým dosavadním nárokem na Gold Hill, vyhrožoval, že si nárok vezme, ale horníci nakonec souhlasili, že mu podíl na nálezu zlata přenechají.

Comstockův nárok a nároky ostatních odstartovaly „Rush to Washoe“ a po následující dvě desetiletí to bude dominantní událost v nevadské historii.

Všichni původní objevitelé, kteří měli málo prostředků na rozvoj těchto nároků a nebyli si jisti velikostí stávek, je brzy prodali, aniž by kdy vydělali obrovské jmění, které později získali muži jako George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward a několik dalších.

Henry Comstock opustil oblast na mizině v roce 1862 a odešel do Oregonu, kde pokračoval v průzkumu. Odtud odcestoval do Montany, kde se 27. září 1870 zabil přiložením pistole k hlavě. Přestože Comstock zemřel chudý a zjevně nešťastný, byla po něm pojmenována bohatá žíla, jejíž část brzy získal.

Západní Nevada se rychle stala centrem hornické činnosti, vznikla zde četná obchodní místa a hornické tábory, například Virginia City, Silver City a Gold Hill. Virginia City, založené v roce 1859, se rychle stalo prosperujícím městem a po několik desetiletí mělo vládnout jako „hlavní město“ žíly a jedno z nejvlivnějších politických, finančních a společenských center na americkém Západě.

V prvních dnech se ruda těžila povrchovými rýžovišti, která se však rychle vyčerpala, což donutilo horníky k ražbě podzemních tunelů.

Ruda však byla tak měkká, že v tunelech často docházelo ke smrtelným závalům, což se později vyřešilo čtvercovým osazením tunelů dřevem. Těžbu také ztěžovaly velké průtoky vody, potřebné pro čerpací stroje.

O těžbě stříbra se v té době bohužel vědělo jen málo, ale těžaři a investoři se rychle přizpůsobili a vytvořili nové technologie, aby vytěžili velké množství rudy. Tyto první roky byly také plné soudních sporů, protože těžaři a společnosti bojovali o hranice těžebních nároků. Nicméně během prvních šesti let, od roku 1859 do roku 1865, bylo z nároků vytěženo odhadem 50 milionů dolarů rudy, i když asi 20 % z této částky bylo vynaloženo na soudní spory. Soudní spory, stejně jako náklady na vybavení a zdokonalené technologie, prakticky vytlačily všechny malé těžaře a začaly přinášet bohatství budoucím stříbrným králům.

V průběhu následujícího desetiletí, když trh začal upadat, získali naprostou většinu Comstockových nároků a dolů zástupci Kalifornské banky se sídlem v San Francisku. Sharon, zastoupený Williamem Sharonem, zástupcem banky ve Virginia City, vsadil na budoucnost revíru a vyhrál. Nakonec převzala ostatní banky v oblasti a stala se ve Virginia City rozhodující silou, dokonce vybudovala železnici Virginia and Truckee Railroad, která výrazně snížila náklady na dopravu. Vybudovali a ovládali také vodárenskou společnost Virginia City and Gold Hill Water Company, první netěžební společnost na Comstock Lode.

Před výstavbou železnice, která zahájila provoz v únoru 1869, se veškerá ruda, náklad a cestující přepravovali pomocí „býčích spřežení“ o 10 až 16 koních nebo mulách. Veškeré zásoby, stroje, zboží a zboží bylo nutné převážet přes pohoří Sierra Nevada ve velkých vagonech, z nichž některé se řadily až do vzdálenosti tří mil. Doprava se zlepšila, když byla dokončena trať Central Pacific Railroad do Rena, po které měly vozy k dispozici mnohem kratší a snadnější cestu.

Železnice Virginia and Truckee Railroad banky dokončila nejobtížnější úsek z Virginia City do Carson City do října 1869. Brzy byly koleje prodlouženy přes údolí Washoe Valley, z Carson City do Rena, kde se pak napojily na Central Pacific Railroad.

V této době se však bance nepodařilo vykoupit jednoho muže jménem John William Mackay, který do oblasti přišel v roce 1859 z kalifornských zlatých polí.

MacKay uzavřel obchodní partnerství s dalšími Iry, Jamesem Grahamem Fairem, Jamesem C. Floodem a Williamem S. O’Brienem, jejichž firma obchodovala s důlními zásobami a provozovala stříbrné doly na Comstock Lode. V roce 1873 objevili nejbohatší rudné těleso v Comstock Lode, které bylo známé jako „velká bonanza“ Consolidated Virginia and California Mine.

V průběhu několika následujících let MacKay napodoboval politiku Bank of California a své investice proměnil v jmění. V letech 1873 až 1882 Comstock Lode a jeho „Velká bonanza“ vynesly více než 100 000 000 dolarů a ve stejném období stejnou částku vyprodukovaly i dva sousední doly skupiny Bonanza. Celkově skupina do roku 1882 vytěžila téměř 400 milionů dolarů rudy – polovinu stříbra ve Spojených státech v tomto období. Přestože po roce 1878 začala produkce rudy ve „Velké Bonanze“ klesat, pokračovala až do 40. let 20. století.

V letech největšího rozkvětu byla celá hornická oblast tavicím kotlem různých etnických skupin, včetně Číňanů, Irů, Angličanů, Velšanů, Kanaďanů, Němců a Italů. Ačkoli to bylo typické pro celé hornické tábory amerického Západu, v Nevadě se mnohým z těchto mužů evropského původu podařilo dosáhnout „šlechtického původu“, na rozdíl od jiných hornických oblastí. V mnoha jiných oblastech převládaly protimigrantské a protikatolické postoje. To však nebyl případ Comstock Lode, s výjimkou Číňanů, kteří byli intenzivně diskriminováni. Ve skutečnosti byli mnozí z nejvýznamnějších vůdců a politiků Comstocku rodilými Evropany, včetně Adolpha Sutra, který se narodil v Prusku, Johna P. Jonese z Walesu a tři ze čtyř vůdců skupiny Bonanza se narodili v Irsku.

Od počátku neexistovala v Nevadě žádná „společenská elita“ občanů narozených v Americe, což poskytovalo cizincům příležitosti málo vídané na východě a jihu. Číňané; trpěli však všeobecným rasismem jak ze strany občanů narozených v Americe, tak ze strany občanů narozených v Evropě.

Stejně jako v jiných hornických oblastech i v této oblasti panovala velká nerovnováha mezi pohlavími, kdy muži výrazně převažovali nad ženami, z nichž mnohé pracovaly v „méně žádoucích“ profesích.

Přestože Comstock Lode vytěžil v letech 1859-1919 více než 700 milionů dolarů ve zlatě a stříbře, nemohl vydržet. Doly se začaly nevyhnutelně vyčerpávat a v roce 1880 začaly všechny nevadské doly s výjimkou Delamaru upadat. Okres Storey, který zahrnoval Comstock Lode a na svém vrcholu se mohl pochlubit až 25 000 obyvateli, se na přelomu století propadne na pouhých asi 3 500 lidí.

Když se ruda vytratila, majitelé a vedoucí pracovníci dolů oblast opustili a téměř nikdo z nich v Nevadě nezůstal.

Stříbro určovalo ekonomiku a rozvoj státu Nevada, přezdívaného „Stříbrný stát“, dokud vyčerpání dolů a demonetizace stříbra nezačaly v 70. letech 19. století upadat. Ačkoli několik mužů neuvěřitelně zbohatlo, naprostá většina společností v oblasti se pro majitele neukázala jako zisková. Ve skutečnosti se z více než 100 těžebních společností zasloužilo o velké výplaty pouze 14.

The Comstock Lode má okouzlující a romantickou historii, nicméně její doly byly kritizovány za manipulaci s akciemi v San Francisku, odčerpávání zisků majiteli a zasvěcenými osobami a špatné účetnictví, což vedlo ke ztrátám běžných akcionářů.

Kromě bohaté historie, obrovského bohatství, které vygenerovala, a velké role, kterou toto bohatství hrálo v růstu Nevady a San Franciska, je Comstock Lode známá také díky pokroku v důlní technologii, který podnítila, včetně Sutro tunelu, geniálně vymyšleného systému pro odvádění přebytečné vody, která se v dolech nachází.

Od těchto výnosných dob byla Nevada poměrně malým producentem stříbra, ale pozdější těžební činnost přinesla zlato.

Bohatá historie Comstock Lode se stále nachází v historické obci Virginia City v Nevadě, která byla v roce 1961 prohlášena za národní historickou památku. Přestože je již jen stínem svého někdejšího já, přiláká ročně více než dva miliony návštěvníků, kteří se sem sjíždějí, aby si prohlédli historické budovy, muzea a užili si ve specializovaných obchodech, restauracích, penzionech a kasinech.