Tento svět obrazů, přirovnání, definují Hebrejci obecným slovem mashal, „podoba“, které bude v řecké Bibli sedmdesátých let přeloženo jako „podobenství“. Ve Starém zákoně je definováno jako prosté přísloví, záhadná věta, vyprávění plné metafor; v Novém zákoně nacházíme termín podobenství v konkrétnějším významu. Brzy si ujasníme, že podobenství je vyprávění, stručné, vymyšlené, ale věrohodné, obyčejně převzaté z přírody nebo ze života, používané k tomu, aby svými prostředky vyjadřovalo nauku o náboženském nebo mravním životě.
Můžeme je rozdělit do tří skupin: první blok osmi podobenství, jejichž ústředním tématem je nebeské království a která byla nepochybně pronesena v rolnickém prostředí Galileje a v raném období Ježíšova života. Většina z nich se nachází u svatého Matouše.
Ve druhém bloku převládá téma milosrdenství. Podobenství o milosrdném Samaritánovi, o příteli, který přišel uprostřed noci, o služebníkovi bez soucitu, o pošetilém boháči, o neplodném fíkovníku, o velké hostině, o marnotratném synovi, o prozíravém správci, o bohatém Epulonovi a chudém Lazarovi, o zlém soudci, o farizeovi a celníkovi, o dělnících poslaných na vinici. Je to nejpočetnější skupina a nejpropracovanější podobenství doslova s největším popisem postav. Většinu z nich najdeme u svatého Lukáše.
Třetí tvoří šest podobenství, která patří do pozdějšího období Kristova života, v typickém judaistickém prostředí. O deseti hřivnách, o dvou synech, o vražedných vinařích, o královské svatbě, o moudrých a pošetilých pannách a o dolech. Jsou to dramatičtější příběhy. Jejich postavy hazardují se svým životem nebo osudem, texty, které hovoří o konci života.
Podobenství jsou vyprávění, která jsou snadno zapamatovatelná. Ježíš se v nich projevuje jako nedostižný umělec, dosahuje mocných účinků velmi jednoduchými prostředky.
Počet se pohybuje mezi 35 a 72, liší se kvůli obtížnosti jejich identifikace. Zde je přibližný seznam:
- Silák Mk 3,24-27; Mt 12,24-26; Lk 11,17-18; 21-22.
- Hořčičné semínko Mk 4,30-32; Mt 13,31-32; Lk 13,18-19.
- Silák Mk 4,30-32; Mt 13,31-32; Lk 13,18-19.
- Kvas, Mt 13,33; Lk 13-,20-21.
- Semeno, které samo roste, Mk 4,26-29.
- Rozsévač, Mt 13,3-9; Mk 4,3-9; Lk 8,5-8.
- Rozsévač, Mt 13,3-9; Lk 8,5-8.
- Kolíky, Mt 13,24-30.
- Hody, L 14,16-24; Mt 22,1-10.
- Dva synové, Mt 21,18-31.
- Vraždící vinaři, Mk 12,1-9; Lk 20,9-16; Mt 21,33-41.
- Marnotratný syn Lk 15,11-32
- Ztracená ovce, Lk 15,4-7; Mt 18,12-14.
- Ztracená drachma, Lk 15,8-10.
- Dva dlužníci, Lk 7,36-50.
- Sluha a pán, Lk 17,7-10.
- Služebník a pán, Lk 17,7-10.
- Dělníci na vinici, Mt,20,1-5.
- Farizeus a celník, Lk 18,9-14.
- Děti na trhu, Mt 11,16-19; Lk 7,31-34.
- Ukrytý poklad, Mt 13,44.
- Ukrytá perla, Mt, 13-45.
- Bezohledný služebník, Mt 18,21-35.
- Dobrý Samaritán, Lk 10,25-37.
- Dva účastníci sporu, Mt 5,25-26; Lk 12,58-60.
- Chytrý správce, Lk 16,1-8.
- Lazar a bohatý žrout, Lk 16,19-31.
- Bohatý blázen, Lk 12,16-20.
- Jedovatý fíkovník, Lk 13,6-8.
- Čekající vrátný, Mk 13,33-36; Lk 12,35-38.
- Stavitel věže; Lk 24,28-30.
- Král jde do války Lk 14.31-32.
- Široká a úzká brána Mt 7.13-14; Lk 13.23-30.
- Pamatování na novou látku Mt 9.16.
- Nové víno v nových měšcích Mt 9.17; Mk 2.22; Lk 5.37-38.
- Dům na písku nebo na skále Mt 7.24-29; Lk 6.47-49.
- Zloděj v noci, Mt 24.43-44; Lk 12.39-40.
- Věrný služebník, Mt 24.45-51; Lk 12.42-46.
- O deseti pannách, Mt 25.1-13.
- Host bez svatebního roucha, Mt 22,11-14.
- Talenty/mysli, Mt 25,14-30; Lk 19,11-27.
- Nevítaný přítel, Lk 11,5-10.
- Tvrdohlavá vdova, Lk 18,2-8.
- Síť, Mt 13,47.
- Lampa na skrytém místě Mt 5,15; Mk 4,21; Lk 8,16.
Podobenství svou rozmanitostí, originalitou a poučením vypovídají o svém autorovi jako o géniovi. Bylo by klamné tvrdit, že byly skládány pomalu a pak vybroušeny nebo vyleštěny; naopak, spontánně vyvěraly ze Spasitelovy představivosti a inteligence jako živé příklady, určené k doplnění a potvrzení jeho učení. S vírou a pozorností přistupujme k tomuto velkému pokladu, který nám zanechal náš Pán.