Šestý zápas Světové série 1986 mezi Boston Red Sox a New York Mets navždy zůstane součástí baseballové historie. Mnoho fanoušků řekne, že bez ohledu na to, kolik zápasů můžete navštívit, vždy se určitě stane něco, co jste možná ještě nikdy neviděli. To rozhodně platilo 25. října 1986 na stadionu Shea.
Boston vedl v sérii tři zápasy ku dvěma, když se šestý zápas hrál po devíti směnách za nerozhodného stavu 3:3. Roger Clemens z Bostonu odpálil osm outů a během sedmi směn dal dva doběhy, z toho jeden zasloužený. Ačkoli „raketa“ neměla šanci na vítězství, pro Red Sox to vypadalo velmi nadějně, protože Dave Henderson odpálil v desáté směně homerun a zajistil Bostonu vedení 4:3. Druhý doběh zaznamenal Wade Boggs a Marty Barrett. Od doby, kdy Boston slavil titul mistra světa v baseballu, uplynulo 68 let. A když Mets v dolní části směny dohrávali, čekání mohlo být konečně u konce.
Ale Gary Carter odpálil a na pálku nastoupil nováček Kevin Mitchell. „Zrovna jsem si říkal, že poslední out Světové série nemůžu udělat,“ řekl Mitchell.1 A neudělal to; odpálil do středního pole a poslal Cartera na druhou metu. „Moji prarodiče doma se museli hodně modlit,“ řekl později Mitchell.2 Nadhazovač Red Sox Calvin Schiraldi, který v osmé směně vystřídal Clemense, si přál, aby mohl vrátit nadhoz, který Mitchellovi hodil. „To byla chyba,“ řekl Schiraldi. „Zavěsil jsem slider. „3
Ray Knight následoval singl do středního pole, Carter skóroval a Mitchell se přihlásil na třetí metu. Za Boston vystřídal Schiraldiho Bob Stanley. „Buddy“ – trenér třetí mety Bud Harrelson – „mi říkal, že hodí divoký nadhoz – a on ho hodil,“ řekl Mitchell. Chytač Bostonu Rich Gedman ho „zablokoval tak, že jsem míč neviděl. Nikdo mi nic neřekl – nebo jsem to kvůli davu neslyšel. Prostě jsem viděl, jak se míč protlačil kolem něj. Nemyslel jsem si, že to stihnu na jedničku. Chystal jsem se jít do skluzu hlavou napřed tři nebo čtyři kroky od mety, když jsem viděl, že míč zpomaluje. „4
Mitchellův běh vyrovnal stav utkání na 5:5. V závěru utkání jsem si všiml, že se míč dostal na první metu. Knight šel na druhou metu po divokém nadhozu, čímž připravil půdu pro dramatický groundball Mookieho Wilsona, který se dostal přes prvního metaře Bostonu Billa Bucknera. Knight zaznamenal vítězný doběh a vynutil si sedmý zápas, který Mets vyhráli.
„Klíčem k zápasu byl Mitchův baserunning,“ řekl Keith Hernandez. „Šel na třetí metu po měkkém odpalu a skóroval po přihrávce. Mitch tu směnu zařídil. „5 Mitchell sáhl zpět do své paměťové banky, aby získal odpal od Schiraldiho. „Podíval jsem se na něj a usmáli jsme se,“ řekl Mitchell. „Když jsme byli spoluhráči v roce 83 (Jackson, Texaská liga), říkal mi, že jestli na mě někdy bude nadhazovat, zkusí mě bustnout a pak hodí slider pryč. A to také udělal. „6
Kevin Darnell Mitchell, spoluhrdina šestého zápasu, se narodil manželům Earlu Mitchellovým 13. ledna 1962 v San Diegu v Kalifornii. Když mu byly dva roky, rodiče se rozešli a vychovávala ho babička Josie Whitfieldová. Vyrůstal v drsné čtvrti v San Diegu, často běhal se špatnou partou a zapletl se s gangy. Kevin navštěvoval střední školu Clairemont High School, a přestože dával přednost fotbalu a boxu, babička Josie ho nasměrovala k baseballu. Brala ho na zápasy malé ligy, a dokonce i když se prosadil jako hráč první ligy, dávala mu rady ohledně odpalování. „Babička mě přesvědčila, abych se rozhodl pro nejbezpečnější sport, jen abych se dostal pryč ze San Diega,“ řekl jednou Mitchell jednomu sportovnímu novináři.7
V roce 1980 vzal kamarád Mitchella na baseballové zkoušky sponzorované New York Mets v San Diegu. Odpálil dva homeruny Budu Blackovi, tehdy levorukému nadhazovači z farmářského systému Kansas City. Mitchellovy pálkařské schopnosti zapůsobily na skauty a Mets s ním jako s nedraftovaným volným hráčem podepsali smlouvu na 600 dolarů měsíčně.
Mitchell postupoval řetězcem nižších lig Mets, počínaje Kingsportem v Appalachian (Rookie) League v roce 1981 a Lynchburgem v Class-A Carolina League. Dobře odpaloval, konkrétně 0,335 a 0,318, přičemž hrál převážně na třetí metě, ale také v poli. V roce 1983 byl Mitchell povýšen do Jacksonu v Double-A Texas League. Na hřišti se mu dařilo (.299, 15 homerunů, 85 RBI). Mimo hřiště měl Mitchell problémy. V jedné restauraci ve Shreveportu se popral. Stěžoval si, že si ho někdo nevšímá, protože je černoch. „Jednou jsme hráli s farmářským týmem Cardinals v Arkansasu a lidé na tribunách po mně házeli z tribuny melouny,“ řekl Mitchell. „Mluvili o tom, jak si pro mě ten večer přijde Klan do mého hotelového pokoje. Musím přiznat, že mě to dostalo. Narušilo to mou hru. Nikdy předtím jsem se do takové situace nedostal. Nikdy jsem se nebál, protože jsem byl vždy připraven bojovat. „8
Boj byl součástí Mitchellova okolí v San Diegu. Bylo synonymem pro gangy a násilí ve čtvrti. Realita na něj tvrdě dopadla v roce 1984. Zatímco byl na druhém konci země a hrál za Triple-A Tidewater, jeho nevlastní bratr Donald byl zastřelen v části San Diega známé jako Malá Afrika. Mitchell chtěl z klubu odejít a vrátit se domů, ale spoluhráči Herm Willingham a Clint Hurdle mu to rozmluvili. Rozptýlení možná zapříčinilo pokles jeho ofenzivních čísel, ale přesto byl v době rozšiřování kádru povolán do týmu Mets a 4. září 1984 debutoval v první lize jako pinch-hitter v domácím zápase proti St. Louis.
Mitchell se vrátil do Tidewateru na sezónu 1985. Přestože se jeho odpal oproti předchozí sezóně zlepšil, nedostal povolávací rozkaz. V roce 1986 však Mitchell přerušil kemp Mets. Manažer Davey Johnson hrál s nováčkem na šesti pozicích v poli, na všech kromě nadhazovače, chytače a druhé mety. I když Mitchell hrál jen na částečný úvazek a byl přesouván po celém hřišti, jeho odpal z pravé strany činil 0,277 a zaznamenal 12 homerunů. Jeho obrana, zejména na pozici shortstop, byla poněkud nejistá. Zkušený shortstoper Bud Harrelson mladíkovi neporadil. „Nejlepší je nechat ho na pokoji a povzbuzovat ho,“ řekl Harrelson. „Je humanistické dělat si starosti s chybami. On se přes to dostane. Bude v pořádku.“ 9
Po druhém místě Východní divize Národní ligy v letech 1984 a 1985 získal New York v roce 1986 divizní titul. Byl to první návrat Mets do playoffs od roku 1973. V těsně hrané sérii mistrovství ligy zvítězili Mets v šesti zápasech. Mitchell nastoupil ve třech zápasech v poli a měl bilanci 2:8. Ve Světové sérii proti Red Sox nastoupil ke dvěma zápasům a také měl bilanci 2+8.
Po sezóně byl Mitchell v rámci dohody osmi hráčů vyměněn do svého rodného týmu San Diega. To, co mohlo být příjemným návratem domů, se pro Mitchella stalo bojem. V týmu Padres nastoupil na pozici třetího nahrávače, kde nahradil Graiga Nettlese. Mitchell však pocítil tlak domácího prostředí. Nebylo mu ani příjemné hrát pod vedením manažera Padres Larryho Bowy, který své hráče tvrdě nutil, byl perfekcionista a někdy se choval až maniakálně. 5. července 1987 se Mitchell opět stěhoval, tentokrát do divizního rivala San Francisca, kde se dohodl na výměně sedmi hráčů. „Bylo pro mě dobré, že mě zase vyměnili,“ řekl Mitchell. „V San Diegu na mě hodně tlačili, abych odpaloval homeruny, protože přišli o (Kevina) McReynoldse (při výměně s Mets). A za Bowy jste nemohli udělat chybu, aniž by na vás křičel. Na spoustu mladších hráčů vyvíjel velký tlak. „10 Mitchell hned přispěl svému novému týmu dvěma homeruny v zápase proti Cubs na Wrigley Field, který Giants vyhráli 7:5. „Byl to skvělý výkon.
Mitchell se usadil na třetí metě a za Giants, kteří získali korunu v NL West, ale v NLCS prohráli se St Louis v sedmi zápasech, odpálil 0,306, nasbíral 15 homerunů a 44 RBI. V roce 1988 Giants přidali do sestavy středopolaře Bretta Butlera, aby dodali do sestavy trochu rychlosti, a Matt Williams přišel z Triple-A hrát na třetí metu, čímž se Mitchell přesunul do pole. S Willem Clarkem na první metě měli Giants solidní jádro dobrého útočného klubu.
Na začátku sezóny 1989 předvedl Mitchell obranný zákrok, který v průběhu let vyvolával nadšení. V zápase na Busch Stadium na konci dubna poslal Ozzie Smith z týmu Cardinals míč do levého pole. Mitchell ho pronásledoval, když míč směřoval do faulového území. Právě když překročil faulovou čáru, Mitchell si uvědomil, že míč přeběhl, a natáhl se holou pravou rukou, aby chytil mrtvý míč. Byla to mimořádná hra, ale přesně ukázala jeho atletické schopnosti. Mitchell i Giants prožili skvělou sezónu. Mitchell byl Asociací amerických baseballových novinářů i časopisem The Sporting News zvolen nejužitečnějším hráčem NL poté, co vedl ligu v počtu homerunů (47), RBI (125) a v úspěšnosti střelby (.635). V All-Star Game nastoupil jako levý polař Národní ligy.
The Sporting News jmenoval Mitchella také do svých týmů Major League a NL All-Star Team a do NL Silver Slugger Team. „Ještě nikdy jsem neviděl silového pálkaře, který by zůstal tak dlouho ve hře,“ řekl Will Clark. „Mitch prostě od začátku drtil míč a všem nám to hodně usnadnil. Byl vynikající. „11 „Nikdy mi nedošlo, co dělám,“ řekl Mitchell. „Míč vypadal velký jako grapefruit a já šel na pálku s velkou jistotou. Opravdu jsem si nemyslel, že by mě nadhazovači mohli dostat ven. „12
Giants předstihli San Diego o tři zápasy a opět vyhráli divizi. Mitchell zůstal nažhavený a v sérii mistrovství ligy, v níž Giants v pěti zápasech vyřadili Cubs, odpaloval s hodnotou 0,353 se dvěma homeruny a sedmi RBI. Ve Světové sérii se Giants setkali se svými sousedy z druhé strany zálivu, Oakland Athletics, a v sérii přerušené zemětřesením byli smeteni poměrně jednoznačným výsledkem.
Mitchell se vyhnul platové arbitráži a byl bohatě odměněn, když podepsal smlouvu na 2 083 000 dolarů na sezónu 1990. Jednalo se o navýšení o 1 423 000 dolarů, což bylo v té době největší navýšení v historii první ligy za jednoletou smlouvu. Mitchell dosáhl 35 homerunů, 93 doběhů a pálkařského výkonu 0,290, což jsou vynikající čísla, uvážíme-li, že se Mitchell potýkal s kostní drtí v pravém zápěstí. Byl opět jmenován do All Star týmu. Před koncem sezóny podepsal Mitchell svou druhou smlouvu v tomto kalendářním roce, čtyřletou na 15 milionů dolarů. Stal se jedním ze čtyř nejlépe placených prvoligových hráčů.13
Ale Mitchell, kterého brzdilo zranění zápěstí a kolena, odehrál v roce 1991 pouze 113 zápasů. Přesto odpálil 27 homerunů a v letech 1989 až 1991 žádný hráč nenastřílel tolik homerunů jako on (109). Během těchto slavných sezón se však objevovaly problémy mimo hřiště. V roce 1989 Mitchell zmeškal let do Chicaga během LCS a nestihl trénink Světové série. Během základní části neustále chodil pozdě na tréninky v hrací dny. V roce 1991 nechal Mitchell lístky na zápas kamarádovi ze San Diega. Ten však na zápas nedorazil, protože byl zatčen v souvislosti s vraždou policisty ze San Diega. (Po sezóně 1991 byl Mitchell obviněn ze znásilnění své bývalé přítelkyně, ale obvinění bylo staženo, když žena nespolupracovala s obžalobou).
Krátce po obvinění ze znásilnění byl Mitchell opět vyměněn, a to do Seattlu za pět hráčů. Generální manažer Giants Al Rosen už měl Mitchella dost. Na otázku, proč neměl s Mitchellem větší trpělivost, Rosen odpověděl: „Viděl jsem, že produkce klesá. Viděl jsem, že věk (30 let) a váha stoupají. „14 Rosen byl upřímný: „Svým způsobem mi připomíná Richieho Allena nebo Bobbyho Bondse. Jsou určití kluci, kteří prostě nejsou základními kameny klubu. Neustále se stěhují, jsou vyměňováni za hráče s podstatně menším talentem. Seattle je čtvrtým klubem, kde Mitchell působí, a jsem si jistý, že před koncem kariéry jich ještě uvidí víc. „15
Mariners Mitchella přidávali do sestavy, ve které byli Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds a Ken Griffey Jr. Generální manažer Woody Woodward a manažer Bill Plummer byli Mitchellem nadšeni. Woodward řekl: „Víme, že tento muž chodí hrát. Chce hrát. Je to hráč. „16 Plummer řekl: „Je to příležitost, jak zaplnit místo čtyřky kvalitním pálkařem. Není mnoho příležitostí získat hráče, jako je Kevin Mitchell. „17
Slibná sezona a předpovědi, že Mitchell v Kingdome dosáhne 50 bodů, se však rychle zvrtly. V prvních dvou měsících sezony odpálil dva homeruny a měl 20 RBI. Nadále bojoval se zraněním pravého zápěstí, měl 25 až 30 kilogramů nadváhy a byl umístěn na listinu postižených, když si při zvracení poranil sval v žaludku. Mariners skončili na posledním místě v Západní divizi Americké ligy. Po sezóně, což se stávalo každoroční událostí, byl Mitchell prodán přímo do Cincinnati za nadhazovače Norma Charltona.
„Jedním z našich hlavních cílů po sezóně bylo získat pálkaře, o kterém jsme si mysleli, že by mohl odpálit čtvrtý úder v naší sestavě, s potenciálem odpálit 30 homerunů a nahrát 100 doběhů,“ řekl GM Cincinnati Jim Bowden. „To, že byl Kevin hodně vyměněn, mi nevadí. Důležité je, že je to prvotřídní jedinec. Hodně jsme zkoumali jeho složení a byli jsme spokojeni. „18
Reds doufali, že návrat do Národní ligy bude pro Mitchella dobrou karmou. A Mitchell hrál dobře. V červnu měl svou nejdelší pálkařskou sérii (20 zápasů), odpálil 0,421 s 5 homeruny 16 RBI. Ale bolavé levé rameno a zlomená kost v levém chodidle vyřadily Mitchella z provozu od konce srpna až do konce sezony. V roce 1994 se zotavil a vedl tým s 30 homeruny a 77 doběhy. Sezona však skončila předčasně 12. srpna, kdy hráči vstoupili do stávky.
Stávka zmařila play-off i Světovou sérii. Mitchell si nebyl jistý budoucností a v roce 1995 podepsal smlouvu s japonským klubem Fukuoka Daiei Hawks. Po pouhých 130 odpalech však tým opustil kvůli neshodám ohledně zranění kolena. Týmoví lékaři mu doporučili, že by měl být schopen hrát i s menšími trhlinami ve vazech v pravém koleni, ale Mitchell opustil Japonsko, aby vyhledal druhý názor, aniž by požádal o povolení klub, který ho suspendoval. Po návratu do Spojených států se zjistilo, že Mitchell má poškozenou chrupavku, a v srpnu podstoupil operaci.
Mitchell podepsal smlouvu s Bostonem na rok 1996, ale v polovině sezóny byl vyměněn do Cincinnati. V roce 1997 podepsal smlouvu s Clevelandem a byl propuštěn. V roce 1998 podepsal smlouvu s Oaklandem a byl rovněž propuštěn. V žádné z těchto sezón neodehrál více než 64 zápasů. Po propuštění Oaklandem skončil 36letý Mitchell s prvoligovým baseballem. Měl za sebou 234 homerunů, 760 doběhů a pálkařský průměr 284,
V důchodu si Mitchella zřejmě našly problémy. V srpnu 1999 byl zatčen za napadení svého otce Earla, kterého vystěhovával z pronajatého domu, který vlastnil. Earl byl závislý na kokainu a dealer. Za peníze na drogy zastavil Mitchellův prsten mistra světa z roku 1986. Nakonec se Mitchell zasloužil o to, že se Earl dostal do léčebny.
V roce 2000, kdy vedl tým Sonoma County Crushers z nezávislé Západní ligy, byl Mitchell suspendován na devět zápasů za napadení majitele soupeřova týmu. V roce 2002 byl suspendován na sedm zápasů za to, že udeřil trenéra třetí mety tohoto týmu za údajnou krádež značek.
Krátce po ukončení hráčské kariéry byla Mitchellovi diagnostikována cukrovka. Během tří týdnů zhubl téměř 40 kilogramů a od roku 2015 měl nemoc pod kontrolou. Žil v rodném San Diegu a pod záštitou neziskové organizace Athletes for Education pracoval s dětmi, kterým poskytoval mentoring a rady.
Většina lidí by se shodla na tom, že Kevin Mitchell byl solidní ofenzivní baseballový hráč a v základu dobrý v obraně. Často se říkalo, že při jeho přirozených schopnostech by nemusel absolvovat pálkařský trénink, protahovat se nebo číst skautskou zprávu. První nadhoz, který viděl na pálce v zápase, byl první, který viděl za celý den. „Všechno je to tady nahoře,“ říkával Mitchell a poklepával si na stranu hlavy.19 „Chybí mi jeden den a mám pocit, že nemám žádné načasování ani rytmus,“ říkal spoluhráč z týmu Reds Hal Morris. „On vynechá několik dní a nic neztratí. Je úžasné vidět chlapa, který to dokáže. „20 22. července 1994 na Wrigley Field Mitchell předvedl své schopnosti. Když seděl u své skříňky, byla tam skautská zpráva o chicagském nadhazovači Mikeu Morganovi. „Dejte to pryč,“ řekl Mitchell. „Vím, jak mě Morgan nadhazuje. „21 Se dvěma hráči v první směně poslal Mitchell míč hluboko na tribunu. „Jedinou otázkou bylo, jestli se dostane do Michiganského jezera,“ zavtipkoval Morgan.22
Poznámky
1 Boston Herald, 26. října 1986: 71.
2 New York Times, 26. října 1986: 2.
3 Boston Herald, 26. října 1986: 71.
4 Tamtéž.
5 Tamtéž.
6 Boston Globe, 20. srpna 1987.
7 New York Daily News, 11. května 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, složka hráčů.
9 Albany Times Union, 28. června 1986.
10 Boston Globe, 20. srpna 1987.
11 The Sporting News, 11. prosince 1989: 45.
12 Tamtéž.
13 USA Today, 31. srpna 1990.
14 Inside Sports, srpen 1992: 78.
15 San Francisco Chronicle, 18. prosince 1991: D-7.
16 Seattle Times, 12. prosince 1991.
17 Tamtéž.
18 Cincinnati Post, 18. listopadu 1992.
19 Sports Illustrated, 16. června 1997: 79
20 Tamtéž.
21 Tamtéž.
22 Tamtéž.