Během války v roce 1812 se pětatřicetiletý Francis Scott Key, právník a amatérský básník, setkal s britskými vojenskými veliteli na palubě britské lodi HMS Tonnant, aby prosil o propuštění svého blízkého přítele, který byl zajat. Key bohužel zaslechl některé podrobnosti o britských plánech na chystaný útok na Baltimore. Britové se rozhodli držet ho v zajetí až do bitvy.
Jako dočasný zajatec nemohl Key dělat nic jiného, než sledovat, jak jsou v noci 13. září 1814 americké jednotky ve Fort McHenry bombardovány Brity. Po celou noc viděl, že na pevnosti nadále vlaje malá bouřková vlajka. Přestože Britové pevnost bombardovali 25 hodin, nepodařilo se jim ji zničit.
Když se ráno kouř rozptýlil, Key se podíval směrem k pevnosti Fort McHenry, aby zjistil, zda tam vlajka stále stojí. S radostí zjistil, že menší bouřkovou vlajku nahradila větší americká vlajka, která stále vítězoslavně vlála.
Překvapen a inspirován pohledem na americkou vlajku, která stále vlála nad pevností, začal Key 14. září ráno psát báseň „Obrana pevnosti McHenry“. První verše načmáral na zadní stranu obálky. Po návratu do Baltimoru báseň dokončil 16. září ve svém pokoji v hotelu Indian Queen.
Svou báseň pak ukázal svému švagrovi, soudci Josephu H. Nicholsonovi. Nicholson mu doporučil, aby slova zhudebnil na melodii „The Anacreontic Song“, nazývané také „To Anacreon in Heaven“, populární britské písně, kterou složil John Stafford Smith.
20. září 1814 ji otiskly noviny Baltimore Patriot a The American. Brzy poté Thomas Carr, majitel obchodu s hudebninami v Baltimoru, vydal slova a hudbu společně s názvem „The Star-Spangled Banner“.
Ačkoli se „The Star-Spangled Banner“ rychle stala mezi Američany populární, oficiálního uznání jako národní hymny se jí dostalo až o mnoho let později. V roce 1916 prezident Woodrow Wilson nařídil, aby se hrála při všech vojenských akcích.
3. března 1931 podepsal prezident Herbert Hoover zákon, podle kterého se „The Star-Spangled Banner“ stala oficiální hymnou Spojených států. Někteří lidé každoročně slaví 3. březen jako neoficiální Den národní hymny.
Píseň je známá tím, že se obtížně zpívá kvůli svému širokému rozsahu – oktáva a půl. Zpěváci jsou také známí tím, že občas zapomínají slova, což vedlo k tomu, že někteří se rozhodli píseň raději předem nahrát a synchronizovat ji se rty, než aby ji předváděli naživo.
Stalo se dlouholetou tradicí, že na začátku veřejných sportovních akcí a jiných veřejných shromáždění ve Spojených státech se hraje „The Star-Spangled Banner“.