V roce 2013 se dvojice speleologů v Jihoafrické republice při speleologickém průzkumu v hloubce 100 metrů pod zemí proplétala úzkou vertikální skulinou. Spustili se do neprobádané komory a v záblescích svých čelovek spatřili kosti podobné lidským, roztroušené po zemi. Byl to nový druh hominina.
Náhodný objev v jeskynním systému Rising Star Cave vedl k vytvoření jedné z nejpozoruhodnějších a nejzáhadnějších sbírek fosilií v paleoantropologii. Komora obsahovala více než 1550 kosterních částí patřících nejméně 15 jedincům dosud neznámého předka člověka, Homo naledi. Tento druh, datovaný do období před 230 000 až 330 000 lety, svým relativně nedávným stářím a podivnou kombinací znaků mění naše chápání evoluce člověka.
Perilous Excavations
Vykopávky H. naledi si získaly – a zasloužily – celosvětovou pozornost zčásti proto, že byly tak trýznivé.
Když se chcete dostat na místo jejich posledního odpočinku – nyní nazývané Dinaledi Chamber – musíte se plížit a prodírat stovkami metrů tmy. Cestou čelíte překážkám: Dračí hřbet, téměř padesátimetrový výstup po rozeklaném dolomitu, který vyžaduje lana a postroje, a závěrečný vertikální skluz, široký asi jako papír do tiskárny, zpět dolů dalších 40 stop. Jo, a jakmile dorazíte na místo, musíte vykopat zkameněliny a dostat je zpátky na povrch.
Je to k nakousnutí (podívejte se na to od 7:40).
Většina z nás by do komory Dinaledi nemohla vstoupit, když ne ze strachu, tak určitě z fyziky. Jsme prostě příliš velcí. A to včetně vedoucího vykopávek Lee Bergera, paleoantropologa z Witwatersrandské univerzity v Jihoafrické republice. Aby získal přiměřeně velké a kvalifikované vykopávky, zveřejnil v roce 2013 na sociálních sítích inzerát, v němž hledal „drobné a malé specializované jeskyňáře a spelunkery s vynikajícími archeologickými, paleontologickými a vykopávkovými dovednostmi“, jak informoval deník The Guardian.
Výsledný tým tvořilo šest vysoce kvalifikovaných, odvážných a nutně drobných žen: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris a Alia Gurtov, přezdívané podzemní astronautky.
Spousta kostí
Pro paleoantropologa jsou exempláře H. naledi dechberoucí i z jiných důvodů.
Předně, počet fosilií je ohromující. Kromě 1550 exemplářů ohlášených v roce 2015 z komory Dinaledi vědci od té doby našli 131 kostí homininů v další komoře, vzdálené několik set metrů, k níž vedla samostatná cesta z povrchu. Jde o největší sbírku fosilií raných lidí, jaká kdy byla objevena v Africe, vlasti naší evoluce.
Když jde o lidské předky, některé druhy známe jen z několika fragmentárních fosilií – třeba lebky, hrstky zubů a několika zlomených kostí končetin od několika jedinců. Naproti tomu v souboru H. naledi lze nalézt téměř každou z 206 kostí lidské kostry. A tyto kosti pocházejí nejméně z 18 různých jedinců obou pohlaví, od kojenců až po starší lidi. Je to skutečná komunita.
Zázraky naledi
Fyzicky H. naledi vypadá, jako by pocházel z různých lidských předků, zahrnujících miliony let evoluce. Kdyby se sortiment jejich kostí rozložil na stole, většina antropologů by si myslela, že jde o vtip.
Některé znaky Homo naledi připomínají rané homininy, kteří žili zhruba před 2 až 4 miliony let, například mozek velikosti gorily, vystouplé čelisti a zahnuté prsty, dobře uzpůsobené ke šplhání po stromech. Zároveň mají rysy, které se u příslušníků našeho rodu Homo objevují až v posledních 2 milionech let. Například těla H. naledi byla téměř stejně velká jako průměrný žijící člověk, kdežto většina dávných homininů byla menší. Studie Journal of Human Evolution z roku 2017 odhaduje, že exempláře vážily ~100 kg a měřily mezi 4 stopami a 5 palci. A přestože jejich lebky měřily asi třetinu té naší, uspořádání některých oblastí mozku považovaných za důležité pro komunikaci a plánování je podle článku v Proceedings of the National Academy of Sciences z roku 2018 podobné.
Tato směs starověkých a moderně vypadajících rysů prostupuje všemi částmi kostry. Vezměme si třeba ústa: Zuby se směrem dozadu výrazně zvětšují, což je rys, který se objevuje u raných homininů. Přesto jsou celkově zuby malé a čelist je lehce stavěná jako u moderních lidí. Nebo ruce:
Na základě toho, kdy se znaky objevují u jiných druhů homininů, dospěli vědci k závěru, že nejpravděpodobnější stáří H. naledi je 912 000 let – jejich možná datace se však pohybuje od 2,4 milionu až po současnost. Jen podle vzhledu jiní odborníci spekulovali, že druh musí být starší než 1,5 milionu let.
Proto bylo překvapením, když v roce 2017 studie v časopise eLife uvedla, že se exempláře dostaly do jeskyně před 236 000 až 335 000 lety. V této době již v Africe existoval H. sapiens, takže je možné, že se naši předkové setkali s H. naledi. Nemůžeme však říci, zda se křížili, protože z kostí H. naledi nebyla získána žádná DNA.
Díky nedostatku DNA je také obtížné určit, kam tento druh patří v rodokmenu homininů. Nevíme, jak vzdáleně s námi byli příbuzní. Na základě fyzického vzhledu antropologové navrhli několik různých bodů (zde, zde), ve kterých se linie H. naledi pravděpodobně oddělila od naší. K rozdělení mohlo pravděpodobně dojít před vznikem rodu Homo před několika miliony let, před vznikem Homo erectus před ~1,8 miliony let nebo možná během posledního ~1 milionu let těsně před rozdělením H. sapiens a neandrtálců.
Jak se tam dostali
Slonem v porcelánu je, jak se H. naledi dostal do komory – hluboko v jeskyni temnou, strastiplnou cestou. Tým vykopávek tvrdil a tvrdí, že žijící jedinci H. naledi úmyslně přenášeli nebo shazovali těla svých mrtvých do těchto komor. To by mohlo znamenat, že tento druh měl složité myšlenky o smrti a posmrtném životě – nebo že se chtěl vyhnout hnijícím mrtvolám lákajícím predátory. V každém případě by to bylo na tak malomozkové homininy poměrně sofistikované chování.
Podporuje to jejich „hypotézu záměrného zbavování se těl“: Je nepravděpodobné, že by žili tam dole, vzhledem k tomu, že žádné jiné opice ani hominini neobývají tak daleko od slunce. A při vykopávkách nebyly nalezeny žádné artefakty ani stopy po obydlí. Dále se v komorách nenašly žádné kosti zvířat podobného stáří, takže je nepravděpodobné, že by se tam ony nebo cokoli jiného propadlo nějakým závalem. Na kostech nejsou ani žádné stopy po kousnutí, což naznačuje, že je tam nevtáhly šelmy. A konečně, některé kosti byly kloubové – ležely se sousedními kostmi, jako by byly v těle – což naznačuje, že v době uložení byly ještě spojeny masem, vazy nebo jinými měkkými tkáněmi.
Jiní vědci však o tomto vysvětlení pochybují. Možná existovaly jednodušší cesty do komor, které se mezitím zřítily. Nebo se možná skupiny H. naledi ukryly v jeskyni, aby se vyhnuly predátorům, ale uvízly v pasti. Někteří antropologové dokonce předpokládají, že těmi predátory jsme byli my, Homo sapiens.
DIY Paleoanthropology
Jeden z největších objevů v paleoantropologii vůbec, Homo naledi, nám zanechává více otázek než odpovědí. Skvělé však je, že každý se může pokusit tuto záhadu rozluštit. Na rozdíl od některých exemplářů homininů, které mohou studovat pouze odborníci s přístupem ke skutečným fosiliím, byly ostatky H. naledi naskenovány ve 3D a zveřejněny na internetu. Kdokoli, včetně vás, si je může stáhnout a studovat. Z komory v Dinaledi urazily rozhodně dlouhou cestu: z jeskynní temnoty na denní světlo a do světel reflektorů.