多くの人がアルツハイマー病について、記憶喪失やその他の認知機能の低下に関連した状態だと考えているようです。 しかし、それよりもかなり複雑で深刻な病気なのです。 実際、アルツハイマー病は米国における死因の第6位であり、研究努力にもかかわらず、予防、回復、治癒が不可能な全米の病気トップ10にも入っています。
脳卒中、前立腺がん、乳がん、心臓病など多くの主要疾患の死亡率は、2000年から2008年の間に実際に減少しました。 しかし、アルツハイマー病による死亡は、その期間に 66% 増加しました。
When Forgetfulness Turns Fatal
「アルツハイマー病は神経変性疾患であり、元に戻すことはできません」と、フロリダ州ジュピターのスクリップス研究所の Muralidhar Reddy Moola, PhD は述べています。 「病気が進行すると、人は記憶だけでなく精神的・身体的な機能も失いますが、この機能低下が最終的に死につながるのです。 病気が始まると、現在入手可能な薬で進行を遅らせることはできますが、止めたり戻したりすることはできません」
病気のプロセス自体は致命的とは考えられていませんが、アルツハイマー病の症状、そして最終的には、この病気の結果が致命的となるものなのです。 「アルツハイマー病は、診断から5年以上、中には10～15年生きる患者もいるという意味で、差し迫った死をもたらすものではありません」と、サンフランシスコのカリフォルニア大学のGil Rabinovici医学博士は言います。 「しかし、アルツハイマー病は、末期になると、バランス、歩行、嚥下に影響を及ぼします。 死因は通常、転倒、肺炎、尿路感染症、褥瘡、誤嚥など、動けないことによる合併症に関連しています」
シカゴのラッシュ大学医療センターの研究者ロバート S. ウィルソン博士と彼の同僚による研究では、1万人を超える高齢者の集団において、認知機能のレベルが高いことが生存率の増加と関連していたそうです。 これは、アルツハイマー病における認知機能の低下や認知症が、死亡率に関与していることを示唆している。
アルツハイマー病の対策
アルツハイマー病には現在治療法がなく、利用できるアルツハイマー病の治療法は進行を遅らせるだけですが、薬、行動療法、ライフスタイルの改善は、記憶喪失、認知症、行動の変化、睡眠障害などの認知および行動症状の両方を改善することができます。
「同様に重要なのは、認知活動を維持し、社会性を保ち、定期的に体を動かすことです」とRabinovici博士は強調します。 「これらはすべて脳に効果があり、特に運動は身体的な症状や動きを遅らせる可能性があります」
有意義で楽しいと思える活動を続けることも重要だと、ダラスのテキサス大学サウスウェスタン医療センターの Myron Weiner, MD は付け加えました。 「しかし、多くの場合、参加し続けるためには、友人や家族のサポートや参加が必要です」
特に人の状態が悪化するにつれ、その支援の必要性が、アルツハイマー病の症状との戦いを難しくすることがあります。 「病気の初期でさえ、患者は身の回りのことを管理するのに何らかの支援を必要とし、病気が進行するにつれて、基本的なセルフケアにますます多くの支援を必要とします」とRabinovici氏は述べています。 「この病気は、患者と家族の生活の質に多大な影響を与え、社会に劇的な経済的影響を及ぼします」
新しいアルツハイマー病の治療法に関する継続的な研究は、臨床試験中の新薬が実際にアルツハイマー病の進行を止めるかもしれないという希望をもたらします。 一方、Weiner博士は、高血圧や糖尿病をコントロールし、適度な身体的・精神的活動や社会参加によって全体的な健康を維持することが、認知症や身体機能の低下などのアルツハイマー病の症状への対処に役立つ可能性があると示唆しています
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