1887年から1889年にかけて、イギリスの考古学者W.M. Flinders Petrieは、アレクサンドリアの南150マイルの広大なオアシス地域ファユムに目を向けた。 ローマ帝国がエジプトを支配していた紀元1世紀から2世紀にかけての広大な墓地を発掘したところ、無名の芸術家が木製のパネルに描いた精巧な肖像画が多数見つかり、それぞれがミイラ化した遺体に関連していることがわかりました。
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そのイメージは、私たちが古代の世界を直接見つめることができるように思われます。 アテネとパリに住むアーティストで、『謎のファユームの肖像画』の著者であるエウフロシネ・ドクシアディスは、「ファユームの肖像画は、ほとんど不穏な生命力をもっている」と述べています。 「921>
現在までに、エジプトのルーヴル美術館、ロンドンの大英博物館とペトリ美術館、メトロポリタン美術館とブルックリン美術館、カリフォルニアのゲティなどに、約1000点のファユムの絵が収蔵されています。
何十年もの間、肖像画は、グレコローマン派の学者からはエジプト人、エジプト人からはグレコローマン派とみなされ、ある種の分類の宙ぶらりんな状態にありました。
コペンハーゲンのカールスバーグ・グリプトテック美術館では、科学者たちが最近、発光デジタル画像を使って、ある女性の肖像画を分析しました。 銅を含む合成顔料であるエジプシャンブルーが目、鼻、口の周りに広範囲に使用されており、おそらく陰影をつけるため、また、肌の他の部分では赤と混ぜることで、肉の錯覚を高めるために使用されていることがわかりました。
ペトリ博物館のエジプト学者で、2007年のカタログ「Living Images」に寄稿したStephen Quirke氏は、ファユムの絵は、約1500年前の巨匠の絵と同じかもしれないと述べています。
ドクシアディスも同様の見解を持っており、作品の芸術的価値は、「ティツィアーノやレンブラントのようなルネサンス以降の偉人たちは、古代世界に偉大な先達がいた」ことを示唆していると述べています。