我々の結果は、森林の象（Loxodonta cyclotis）が小さな木の数を減らすことによって、木の成長を可能にし、炭素貯蔵量の多い「ハードウッド」木を優先させる森林条件を修正することを示しています。 これらの結果は、大型草食動物が長期的な熱帯雨林の動態に重要な役割を果たしていることを示唆している。 中央アフリカでは、「ゾウ効果」によって地上部の炭素蓄積量が30億トンも増加した。 間接的には、ゾウは大気中の二酸化炭素削減に貢献し、地球温暖化防止に役立っているのです。 しかし、象牙の密猟による森林ゾウの個体数の減少は、栄養分の分配や次世代の樹木の種まきにも重要な、強力な生態系エンジニアを私たちから奪っているのです。 この種は、アフリカゾウ（Loxodonta africana）の亜種に分類されるため、その保護が一部妨げられている。 今回の成果は、中央アフリカの熱帯雨林におけるマルミミゾウの重要かつユニークな役割について、さらなる証拠をもたらすものである。
論文にまつわるエピソード。 私が博士課程でトスカーナ大学に到着したとき、「ゾウの人」という言葉が先行していましたが、それは私の体重のせいではありませんでした😊。 ローマ近郊のヴィテルボにあるこの大学は、おそらく森林性ゾウを研究するために誰かが行くような、地球上で最後の場所だったのです。 博士課程のコーディネーターは、「ゾウのことは忘れて、全額助成のある別の学部のプロジェクトに取り組んだらどうか」と強く勧めてきました。 私は丁重にお断りしたのですが、社内の複雑な人事異動が起こり、結果的に1人ではなく2人の博士号取得のための指導教官がつき、彼らが親切にもこの問題を解決してくれました。 私の博士号は順調な滑り出しとはいきませんでしたが…
私が最初に興味を持ったのは、森林ゾウによる種子散布の長期的な影響についてでした。 資金が限られていたため、コンゴまで行ってゾウを観察し、データを集めることはできませんでしたので、何か別の方法を考えなければなりませんでした。 幸い、コンゴ盆地のさまざまな場所でゾウを研究してきたスティーブン・ブレイクとフランソワ・ブレタニョールが貴重なデータを提供してくれましたが、私の研究課題にそれをどう生かすのかが分かりませんでした。 フランスにフランソワを訪ねてからも、私は1年以内に博士論文を仕上げなければならず、苦労していました。 直感的に、クリストファー・ドウティと私がオックスフォードでもっと前に議論したアイデアに従えばいいと思ったのです。
クリストファーから、アマゾンとアフリカの熱帯雨林の違い、後者は木の数は少ないが大きく、地上バイオマス量が平均的に多いことについて教えていただきました。 その仮説は、1万年以上前にアマゾンから姿を消したが、アフリカにはまだ存在する大型草食動物が、小さな木を取り除き、植物間の資源競争を低下させることによって、これらの違いに寄与している、というものでした。 この大型動物による撹乱によって、残った木がより大きく成長し、より多くのバイオマスを保持できるようになるかどうかを検証できないだろうか。 私が入手したデータは、ゾウがいる場所といない場所があり、ゾウによる攪乱の勾配が対照的であったため、この問題に適していたのです。 しかし、ゾウによる攪乱の長期的な影響（>100-1000年）をシミュレーションするために、森林モデルを使用する必要がありました。 そこで、私が使いたいと考えていた生態系人口モデルの主要な開発者の一人であるマルコス・ロンゴとブラジルで数ヶ月を過ごす機会を得ました。 マルコスと私は、Ecosystem Demographyでゾウの攪乱をシミュレーションする方法を開発し、素晴らしい結果を得ることができました。 さらに、私たちのフィールドデータを使って、モデル結果の裏付けと検証を行いました。 博士課程の学生（つまり私）には不安もありましたが、最終的には論文の質を高めることができました。 フィールド生態学者と生態系モデラーを同じ部屋に放り込むと、こういうことが起こるのです。
