NASAが宇宙や他の世界で植物を育てるために学んでいること

NASAが人間を火星に送るとき、宇宙飛行士は旅のためにたくさんの食料を必要とすることになるでしょう。 しかし、赤い惑星への2年半のミッションのためにフリーズドライの包装された食事は、惑星間飛行船ではかなりの重量と場所を占めます。 私たちが火星に行くとき、重量は貴重なものになります。 持ち運ぶ荷物は少ないほどいいのです。 その上、すべての食べ物が超美味しいとは限りませんし、新鮮でもありません。

そのためNASAは、宇宙や他の世界で栽培できる植物で宇宙飛行士の食事を補う方法を考え出すことに関心を持っているのです。 種子は、すでに調理された食品よりもはるかに重量が少なく、広々としています。 そこで、NASAのケネディ宇宙センターの科学者たちは、模擬宇宙環境で植物や野菜を栽培する方法を実験しています。

ケネディ宇宙センターでは、照明や温度を変えて、どの環境が植物の栽培に最適かを実験しています。 また、地球低軌道でどのような植物が育つか、国際宇宙ステーションでの状況をシミュレートしています。 最終的にNASAが目指しているのは、水耕栽培や空気耕栽培といった方法で、できるだけ土を使わずに植物を育てる方法です。 水耕栽培は液体で水と栄養を植物の根に送り込み、空気耕栽培は霧状の空気で植物を育てます。 どちらも土をあまり必要とせず、しかも重く、ロケットの貴重なスペースを占有してしまうのです。 地上ではありえないような奇妙なかたまり方をして、根菜類に水をやるのが厄介になります。 しかし、NASAは、国際宇宙ステーションでの「ベジ」実験により、野菜の栽培に成功しました。 その研究により、宇宙飛行士はISSで植物を育て、食べることができるようになりました。

科学者たちは、いつか惑星間土を使って植物を栽培することに興味を持っています。 しかし、月や火星で見られる「土」は本当の土ではなく、レゴリス、つまり有機物を豊富に含まない火山灰でできた緩い岩石状の物質です。 そして、火星のレゴリスは決してきれいではありません。 火星のローバーは、土の中から過塩素酸塩と呼ばれる塩を検出していますが、これは大量に摂取すると人体に毒性があります。 宇宙飛行士が化学溶液やある種のバクテリアを使ってレゴリスをきれいにできる可能性はありますが、その方法はまだ十分に具体化されていません。 植物由来の食品は栄養面で重要なだけでなく、野菜や緑黄色野菜で包装された食事を補うことは、家が恋しくてストレスを感じている宇宙飛行士にとって重要なことかもしれないのです。 ケネディ宇宙センターで宇宙での食料生産を研究しているNASAの科学者、ジョイア・マッサは、「多くの宇宙飛行士から、『帰ってきたらチーズバーガーかピザが一番恋しいと思ったけど、本当に欲しかったのは新鮮なサラダだった』という趣旨のコメントを聞いています」とThe Vergeに語っています。 「だから、新鮮で、ジューシーで、歯ごたえのある食感を食事に取り入れることは、本当に重要だと考えています」

スペースクラフトのシーズンフィナーレでは、ケネディを訪れて、彼らが実験してきた植物のいくつかを試食しました。 上のビデオで私たちの食事をチェックしてください。

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