Liberalization, the looseening of government controls. 中絶や離婚など社会的な事柄に関する法律の緩和を連想させることもありますが、自由化は経済用語として使われることがほとんどです。 特に、国際貿易や資本の規制を緩和することを指す。 自由化はしばしば規制緩和と同義に扱われ、つまり国家によるビジネスへの規制を取り除くことである。 原理的には、この 2 つは別物であるが（自由化された市場は、たとえば消費者を保護するために政府の規制を受けることがある）、実際にはどちらの用語も一般に、国家の介入から市場を解放することを指すのに用いられる。 貿易の自由化は、1947年の関税貿易一般協定（GATT）、1986年の単一欧州法、1992年の北米自由貿易協定（NAFTA）など、相次ぐ自由貿易協定の調印によって進んだ。 1970年代までに、自由貿易はほとんどの経済協力開発機構（OECD）加盟国に広がり、1980年代以降、多くの発展途上国がそれに続いた（中央・東ヨーロッパのポスト共産主義体制や、後には中華人民共和国も含まれる）。 国連貿易開発会議（UNCTAD）の数字によれば、1991年から1996年の間に、世界の599の国の外国直接投資（FDI）規制の95％がさらなる自由化の方向へと変化している。 金融市場も国家の干渉から解放された。 金融市場の自由化は、1970年代半ばの外国為替市場が最初で、1980年代（先進工業国）、1990年代（新興工業国）に国内株式市場の規制緩和が続いた。
自由化と規制緩和は、国際貿易（1948年から1997年の間に年平均6％の成長率）、直接投資（株式と資金流入は世界貿易の増加を上回った）、外国為替とポートフォリオ資本（外国為替市場の1日の平均取引高は数兆ドルに達する）の大規模な増加を刺激する上で中心的役割を担った。 自由化と規制緩和は、このように世界経済のグローバル化に貢献したと考えられている。 どちらも「ワシントン・コンセンサス」-新自由主義経済学者が発展途上国が経済成長を達成するために提唱する一連の市場指向の政策処方- の中心的な信条である。 しかし、ワシントン・コンセンサスに対する批判は、実際にはこのような政策が、米国などの裕福な国の企業によって、貧しい国の労働者を搾取するために利用されている、と主張している。 これは、活動家や学者が指摘するように、市場が現実には自由でも公正でもないからである。 例えば、米国や欧州連合（EU）の綿花生産者に対する手厚い補助金は、価格を人為的に引き下げ、アフリカの綿花農家の生活を脅かしている。 多くの評論家にとって、問題は市場の自由化そのものではなく、むしろ裕福な国々が他の国々に輸出しているゲームで事実上不正を行っていることなのです。