「自由な森ほど美しいものはない。 腹が減ったら魚を捕り、木の枝を切り、火をおこして焼き、野外で食べるのは最高のぜいたくだ。 芸術への情熱がなければ、私は一週間も都会にこもってはいられない。” – Edmonia Lewis, quoted in “Letter From L. Maria Child,” National Anti-Slavery Standard, 27 Feb. 1864.
Edmonia Lewis, the first professional African-American sculptor, born in Ohio or New York in 1843 or 1845.In the first African-American sculptor, 1843, 1845. 父親はアフリカ系アメリカ人の自由民、母親はチペワ・インディアンであった。 5歳で孤児となったルイスは、12歳になるまで母親の遊牧民族と暮らした。 ルイスの兄、サンライズはチペワ族を離れ、カリフォルニアに移り住み、金鉱夫となった。 兄は妹がアルバニーで学ぶための資金を提供し、1859年にオハイオ州のオバーリン大学に入学するための資金も提供した。 オベリン在学中、彼女はチペワ族の名前「ワイルドファイア」を捨て、メアリー・エドモニア・ルイスと名乗るようになった。 オベリンでの彼女のキャリアは、白人のルームメイト2人を毒殺した罪で告発され、突然終わりを告げた。 しかし、白人の自警団による激しい殴打に耐えなければならなかった。 その後、画材を盗んだとして告発され、オベリンを卒業することはできなかった。
1863年にオベリンを離れたルイスは、再び兄の励ましと経済的援助を受けてボストンに移り住む。 そこで肖像彫刻家のエドワード・ブラケットと出会い、彼の指導のもと、限られた範囲での彫刻の勉強を始めた。 彼女は彫刻家になることを決意した。 最低限の訓練と経験を積んだルイスは、ウィリアム・ロイド・ギャリソン、チャールズ・サムナー、ウェンデル・フィリップスといった有名な奴隷解放運動家の肖像メダルを制作し始めたのです。 ロンドン、パリ、フィレンツェを旅した後、1865年と1866年の冬にバルベリーニ広場の近くにスタジオを借りてローマに定住することを決めた。 ローマに到着した当時、彫刻家たちは高邁な理想主義とグレコローマン的な資源を特徴とする新古典主義様式を好んでいた。 彼女はすぐにイタリア語を習得し、ローマに住む2人の著名な白人アメリカ人、女優のシャーロット・クシュマンと彫刻家のハリエット・ホスマーと知り合うことになる。 ローマには上質の白大理石があり、彫刻家の石膏模型を大理石製品に仕上げる技術を持つ石工が多くいたため、この時期には他にも多くのアメリカ人彫刻家が住んでいた。 ルイスは、イタリア人職人をほとんど雇わず、ほとんどの作品を人の手を借りずに完成させた、ローマにいた同世代の彫刻家のなかでは異色の存在であった。 その動機は、お金がなかったことと、作品のオリジナリティが失われることを恐れたことの2点であろう。 アンナ・クインシー・ウォーターストンなど奴隷廃止論者やパトロンの肖像胸像、アフリカ系アメリカ人とアメリカ先住民の二重の祖先を描いた題材は彼女の得意とするところであった。 また、神話を題材にした「Asleep, Awake, and Poor Cupid」、1883年に失われた「Adoration of the Magi」を含む少なくとも3つの宗教的題材、イタリアのルネサンス彫刻の複製も制作した。
ミケランジェロを模倣した「Moses」はルイスの模倣の才能を示す一例、繊細な彫りの「Hagar（別名Hagar in the Wilderness）」はおそらく彼女の現存作品の中でも最高傑作である。 旧約聖書では、アブラハムの妻サラの侍女であったハガルは、アブラハムの長男イシュマエルの母親であったとされている。 嫉妬深いサラは、息子のイサクが生まれた後、ハガルを荒野に追いやった。 ルイスの彫刻では、エジプトはブラックアフリカを表し、ハガルは勇気の象徴であり、アフリカの長い王家の母である。
新聞によると、ルイスは1872年にアメリカに戻り、サンフランシスコ美術協会での展覧会に出席したことが明らかにされている。 San Francisco Pacific Appeal紙によると、1875年10月に再びアメリカに滞在し、ミネソタ州セントポールで行われたコンサートに短い出演をしている。 1875年以降、ルイスの余生や死亡の時期、場所などに関する事実は不明瞭であり、矛盾している。
ルイスはヘンリー・ワズワース・ロングフェローの詩を非常に尊敬しており、特に彼の叙事詩『ハイアワサの歌』に魅了された。 ルイスはこの詩に触発され、少なくとも3つの具象的なグループを完成させた。 ハイアワサの求婚」、「ハイアワサとミネハハの結婚」、「ハイアワサとミネハハの旅立ち」である。 1869年にローマに滞在していたロングフェローは、ルイスのスタジオを訪れ、肖像画のために座り、彼の詩にインスピレーションを得た彫刻を見たのだろう。 最近まで、ルイスの「ハイアワサとミネハハ」シリーズで現存する唯一の作品は、若い恋人たちの小さな胸像2体で、これはおそらく具象群のための習作であったと思われます。 しかし、1991年、ルイスの《ハイアワサとミネハハの結婚》が再発見された。 国立アメリカ美術館所蔵のアフリカ系アメリカ人アーティストたち』（ワシントンD.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992）
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