“人間として、石を食べることは奨励されない。 赤ちゃんは常に試していますし、ピカと呼ばれる状態では、大人でも石や土のような食べ物ではないものを食べざるを得なくなることがあります。 しかし、他の動物の中には、食べ物を消化するために石を飲み込む必要があるものが実際に存在します。
ガストロリス（文字通り「胃石」の意）は、鳥や爬虫類が最もよく使うものですが、ミミズ、一部の魚、両生類、アザラシ、ハクジラなどにも見られます。 化石の記録を見ると、草食恐竜の多くも石を食べていたことがわかる。古生物学者は、胸郭の化石の中にまだ閉じ込められている小石の集まりを発見したときに、それを知ることができる。 科学者が言える限りでは、現在それらを使用する動物のグループは、砂肝を持つ動物と泳ぐ動物の 2 つのカテゴリに当てはまります。
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砂肝は、「本当の胃」に取り付けられた、非常に筋肉質な特殊胃であり、「本当の胃」は、砂肝と呼ばれます。 たとえば鳥類には人間のように歯がないので、小さな石を飲み込み、それが砂肝に運ばれて、植物の材料を粉砕するのを助ける。植物の細胞を構成するセルロースは丈夫で胃酸だけでは分解しにくいため、非常に難しい仕事であることは有名だ。 砂肝が役目を終えると、食べ物はもう片方の胃に戻され、さらに消化される。 砂肝の中で、胃石はやがて丸く滑らかになることが多く、鳥はこれを吐き出し、より鋭い石と交換することもあります。
泳ぐ動物は、別の理由で胃石を使っています–少なくとも科学者はそう考えています。 長い間、科学者たちは、アザラシやワニなどの動物が水中で浮力を調整するために石を飲み込むと考えていました。たとえば、アシカは潜水を容易にするために石を食べるかもしれません。 しかし、この説が成り立つのは、アシカが大きくて重い石をたくさん飲み込んでいる場合だけで、実際にはそうではないので、この説についてはまだ結論が出ていない。 過去 30 年の間に、他の考え方も出てきました。動物は空腹を和らげるために岩を食べたり、砂肝がないだけで、食べ物を消化する助けとして岩を食べるのかもしれません。