暗号を解く。

あなたは気づいていないかもしれませんが、あなたの脳は暗号解読機なのです。

S1M1L4RLY, Y0UR M1ND 15 R34D1NG 7H15 4U70M471C4LLY W17H0U7 3V3N 7H1NK1NG 4B0U7 17.

こんな一節が何年も前からインターネット上で飛び交っている。 しかし、私たちはどのようにそれらを読むのでしょうか？ カリフォルニア大学サンディエゴ校の言語研究センター長で認知神経科学者の Marta Kutas 氏によると、簡単な答えは、なぜ私たちが文字化けした無意味なものを読むのが得意なのか、誰にもわからないということです。

「私の推測では、文脈が非常に、非常に、非常に重要です」と、Kutas氏はLife’s Little Mysteriesに語っています。 たとえば、脳スキャンによって、ある音を聞いて、別の音が近づいていることを強く疑った場合、脳はすでに2つ目の音を聞いているかのように作用することが明らかになりました。 同様に、ある文字や単語の集まりを見ると、脳は次に何が来るか結論を出すのです。 「私たちは文脈を利用して知覚を助けているのです」とクタスは言う。

ただし、完璧なシステムというわけではありません。 上記の文章では、おそらくあなたは、その前に何があるかを知っていただけでは、すべての単語を正しく理解できなかったのではないかとクタスは推測しています。 なぜなら、あなたはそのパッセージを完璧に読んでいると思っているだけで、その後の文脈、つまり後から来た単語に基づいて、自動的に（無意識のうちに）知識のギャップを埋めているからです。 こうして、文字が「互いの文脈として機能する」とKutasは述べている。

2番目の文章（いくつかの文字の代わりに数字がある）の場合、スペインの認知科学者による2007年の研究では、そのような文章を読んでも、数字に対応する脳領域がほとんど活性化しないことがわかりました。 このことは、数字が実際に数字であることよりも、文字のように見えることやその文脈が、私たちの脳に強い影響を与えることを示唆している。 研究者らは、ある種のトップダウン式のフィードバック機構（私たちの意識が感覚プロセッサに何をすべきかを伝える、ある種の）が視覚入力を正常化し、おかしな部分を無視して簡単に文章を読むことができるようにしているのだと考えています。 Natalie Wolchover on Twitter @nattyoverをフォローしてください。 Life’s Little MysteriesをTwitter @llmysteriesでフォローし、Facebookで参加する。