何世紀にもわたって、人の髪が恐怖で白くなるという伝説は続いてきました。
有名なところでは、マリー・アントワネットの豊かなストロベリーブロンドの髪が、処刑の前夜に真っ白になったと言われています。
そして今、学術誌ネイチャーに発表された新しい研究は、極度のストレスによって本当に髪が色素を失うかもしれないことを示唆しています。
ハーバード大学のチームによる実験では、極度のストレスが、危険な状況やストレスの多い状況に対して体が迅速に無意識に反応する原因となる交感神経系を過敏にさせることが示されました。
これが今度は、髪の色を司る幹細胞の急速な枯渇を促し、色素の喪失と白髪の発生をもたらします。
この研究の主執筆者であるYa-Chieh Hsu博士は、次のように述べています。 ストレスが色素を再生する幹細胞にどのように影響するかを正確に理解することにより、ストレスが体内の他の組織や器官にどのように影響するかを理解するための基礎ができました」
「ストレス下で組織がどのように変化するかを理解することは、ストレスの有害な影響を止めたり戻したりできる最終的な治療への最初の重要なステップです」
。 この分野では、まだまだ学ぶべきことがたくさんあります」
髪の色は、メラノサイト幹細胞（MeSCs）由来のメラノサイトという細胞によって決まります。
人は年をとると、徐々にMeSCsが枯渇し、色素のある髪から白い髪へと変わっていくのです。
世界中の科学者と協力し、ハーバード大学の研究チームは、毛髪の成長の異なる段階において、痛み、拘束、心理的ストレスなど、さまざまな種類のストレス要因をマウスに与えました。
それぞれのストレス要因がMeSCsを枯渇させ、ついには白い毛の斑点の発生につながることが判明したのです。
さらに調査したところ、著者らは、ストレスが交感神経系を活性化し、ノルアドレナリンという神経伝達物質の放出を誘発することを発見しました。
彼らは、ノルアドレナリンによってMeSCsが最終的に毛包から「移動」し、それによって色が失われることを発見したのです。
次に研究チームは、ストレス実験中に最も発現が変化した遺伝子を探し、CDKというタンパク質をコードする遺伝子に絞りました。
CDKのコード化を止める薬をマウスに注射すると、毛色の喪失を防ぐことができました。
ブラジル・サンパウロの炎症疾患研究センター所属の研究者で、研究者の1人、Thiago Mattar Cunha博士は、このように語っています。 この発見は、CDKがこのプロセスに関与していることを示しており、したがって、治療のターゲットになる可能性があります」
「臨床の現場でいつか実際にターゲットになるかどうかを知るには早すぎますが、さらに調べる価値はあります」
研究者は、この発見は白髪の治療や処置にはなりませんが、ストレスが身体の他の多くの部分にどのように影響するかを示すものだと言っています」
。