人は夢を見ている間、通常自分が夢を見ていることを自覚しない。 もっとまれに、夢は別の夢の中に含まれていて、自分が夢を見ていることを自覚する行為自体が、自分が自覚していない夢でしかないことがある。 このことから、哲学者は、ある時点において、自分が実際に夢を見ていないと確信することが可能かどうか、あるいは、人が永久に夢の状態にとどまり、覚醒の現実をまったく経験しないことが本当に可能かどうか、疑問を抱くようになりました
西洋哲学においてこの哲学的パズルは、プラトン (Theaetetus 158b-d) 、アリストテレス (Metaphysics 1011a6) 、および学術懐疑派に言及されました。 現在では、ルネ・デカルトの『第一哲学の瞑想録』が最もよく知られている。
東洋哲学では、この種の論証は「荘子の逆説」と呼ばれることがある：
酒を飲む夢を見る者は、朝が来ると泣くかもしれない。 夢を見ている間、彼はそれが夢であることを知らず、夢の中で彼は夢を解釈しようとすることさえある。 目が覚めてから、初めてそれが夢であったことを知る。 そしていつか、これがすべて大いなる夢であることを知るとき、大いなる目覚めが訪れる。 しかし、愚かな者たちは、自分が目覚めていると信じ、忙しく、明るく、物事を理解していると思い込み、この人を支配者と呼び、あの人を牧童と呼んでいるのです。 孔子もお前も夢を見ているのだ! そして、あなた方が夢を見ているということは、私も夢を見ているのです。 このような言葉は、「最高の詐欺」と呼ばれるでしょう。
唯識の哲学者であるヴァスバンドゥ（紀元前4～5世紀）は、「外観のみに関する二十の詩」の中で、この議論を参照した。
夢の論証は、大乗仏教やチベット仏教の哲学の中で盛んに取り上げられるようになりました。 いくつかの思想家（例えば、ゾクチェン）は、認識された現実は文字通り非現実的であると考えます。 Chögyal Namkhai Norbuが言うように。 「本当の意味で、私たちが一生の間に見るビジョンは、すべて大きな夢のようなものだ。 この文脈では、「ビジョン」という言葉は、視覚だけでなく、音、匂い、味、触覚など、あらゆる感覚を通して知覚される様子や、知覚された精神的対象に対する操作も含んでいます
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