1812年の戦争中、弁護士でアマチュア詩人でもあった35歳のフランシス・スコット・キーは、捕虜になった親友の解放を嘆願するため、イギリス船HMS Tonnantでイギリス軍の指導者と面会した。 不運なことに、キーは英国がボルチモアへの攻撃を目前に控えている計画の詳細を盗み聞きしてしまった。
一時的な捕虜として、キーは1814年9月13日の夜、マクヘンリー砦のアメリカ軍がイギリス軍によって砲撃されるのを見るしかなかった。 一晩中、彼は砦の小さな嵐旗が掲げられ続けているのを見た。
朝になって煙が晴れると、キーは旗がまだそこにあるかどうか確認するためにマクヘンリー砦のほうを見た。 9384>
砦の上にまだ翻っているアメリカ国旗を見て驚き、感激したキーは、9月14日の朝、「マクヘンリー砦の防衛」と呼ばれる詩を書きはじめた。 封筒の裏に最初の詩を走り書きした。 ボルチモアに戻った後、9月16日にインディアン・クイーン・ホテルの自室で詩を完成させた
その後、義兄のジョセフ・H・ニコルソン判事に自分の詩を見せた。 ニコルソンは、ジョン・スタフォード・スミス（John Stafford Smith）が作曲した「天国のアナクレオンへ（To Anacreon in Heaven）」とも呼ばれるイギリスの人気曲「The Anacreontic Song」に曲をつけることを勧めた。
1814年9月20日、ボルチモアの愛国者とアメリカンがこの歌を印刷した。 その後すぐに、ボルチモアの楽器店のオーナーであるトーマス・カーが、歌詞と音楽を一緒に「星条旗」という名前で出版した。
「星条旗」はすぐにアメリカ人に広まったが、国歌として公式に認められたのは何年も後のことだった。 1916年、ウッドロウ・ウィルソン大統領は、すべての軍事行事で演奏するよう命じた。
1931年3月3日、ハーバート・フーバー大統領は、「星条旗」を合衆国の公式国歌とする法律に署名した。
この曲は、1オクターブ半という広い音域のため、歌うのが難しいことで知られています。
アメリカでは、公共のスポーツイベントやその他の公的な集まりの最初に「星条旗」を演奏することが長年の伝統になっている。