Julie Marshallの最悪の悪夢はラテックスバルーンだ。 “私は逃げられない風船の花束の悪夢を見るでしょう。 ばかばかしいわ」と彼女は言います。 その他、輪ゴム、ゴム、スパンデックス、トウモロコシ、ほとんどの果物、それらの果物に貼られているシール、そして彼女が十分に調べていない家に入る新しい品物も不安の種となる。 また、常に家中のものを洗うこと、外食産業で働く人は手袋をしているので惣菜が食べられないこと、製品にラテックスが含まれているか、ラテックスを含む設備で作られたかどうかわからないメーカーと何時間も電話で話すこと、自分が入ることになる環境がわからないため、友人からの誘いはすべて「ノー」と答えることも彼女の現実の一部となっています。
ペンシルベニア州に住む30代のマーシャルさんは、天然ゴムラテックス、つまりゴムの木から採取した乳液のタンパク質にひどいアレルギーがあり、それを加工してラテックスにしているのだそうです。 人口の 6 パーセント（つまり 1,900 万人のアメリカ人）がこのアレルギーを持っています。
ラテックス・アレルギーを持つほとんどの人は、あまり影響を受けません。 通常、コンドーム、バンドエイド、食器洗い用手袋など、アレルギーを起こしやすいものに触れると、じんましんや腫れなどの皮膚反応が起こります。 しかし、空気中のラテックスタンパク質を吸い込むことで喘息になる人もいます。 また、アボカド、キウイ、バナナなど、ゴムと同様のタンパク質を含む食品に対してアレルギーを起こすこともよくあります。 そして、不運にも、ハチ刺されアレルギーのような、生命を脅かす本格的なアナフィラキシー反応（心拍数の低下、呼吸困難、ショック、またはそれ以上）を起こす人がいます。 同じ頃、医師や看護師などの医療従事者から健康上の問題が報告され、それが原因で離職するケースも多くなっていた。 ノースカロライナ大学チャペルヒル校の小児科教授兼臨時会長であるケビン・J・ケリーは、その一人です。 「頻繁に手術を受け、一般的な免疫学的性質がアレルギーである人が最も危険であることが判明した」とケリーは言う。 花粉などのアレルギーが出やすい人、喘息持ちの人は、ラテックスアレルギーを起こすリスクが高いというわけです」
多くの医療機器にラテックスが入っていますが、一番問題になったのは手袋ですね」
80 年代に HIV や肝炎が増加したため、医療従事者を感染から守るためにラテックス手袋の使用が増加しました。 この手袋には大量のアレルギー誘発性タンパク質が含まれているだけでなく、コーンスターチ粉末で潤滑されていたため、空気中のアレルギー爆弾と化してしまったのです。 「コーンスターチ粉はこのタンパク質を掴み、空気中に放出するのです」とケリーは言います。 「控えめに見積もっても、1990 年代初頭には医療従事者全体の 10 パーセントがラテックスに感作されていました」
これを受けて、多くの病院がラテックス風船を禁止し、一部の医療施設ではラテックスなしの手袋に切り替えたり、患者にラテックス安全な処置ができるようにしたりしています。 また、多くの手袋メーカーが製品に含まれるラテックスの比率を減らしています。 ケリーさんによると、すべてではないが、多くのラテックスアレルギーの医療従事者が仕事に復帰できているとのことだ。 しかし、どこもかしこもラテックスアレルギーに対応しているわけではないし、問題も残っている。 例えば、薬瓶の栓はラテックス製であることが多い。
医療現場以外でも、ラテックスを避けることは多くの人が思っているよりはるかに難しいことなのです。 米国ラテックス・アレルギー協会のサイトでは、ラテックス素材を使用したマットレスやソファが、空気中にアレルゲンを放出する可能性について言及しています。 また、アレルギーは互いに影響し合うため、反応が予測できないこともあり、これが自分がアレルギー体質であることに気づかない理由のひとつとなっています。 春に花粉症などの他のアレルギーを発症している人が、わずかな量のラテックスに強い反応を示すこともあれば、大量のラテックスにさらされても反応が非常に軽いこともあるのです。 しかし、メーカーはこの答えを常に知っているわけではありません。 ランス アームストロング財団が、ALAA の Web サイトで LiveStrong リストバンドに関する問い合わせに回答した、次の文章を考えてみましょう。 「LiveStrongリストバンドは100％合成シリコーンゴムでできており、ラテックスを含んでいません。 しかし、リストバンドが製造された工場で他のラテックス製品が製造されていないことは保証できませんので、ラテックスに関連する深刻な末期アレルギーをお持ちの方は、リストバンドの装着をお勧めしません」
Julie Marshall にとって、これらのことは、病院がラテックスの安全な環境だと保証しても、あるいは製品がラベルにラテックスを含んでいないと書いてあっても、完全に安心することは困難だということなのだそうです。 その不安自体が、彼女の症状のもうひとつの主要な、あまり研究されていない側面です。彼女は、ラテックスへの曝露に対する警戒を維持するストレスによって、常に消耗していると感じています。 ラテックス・アレルギーを持つほとんどの人は、彼女と同じような経験をすることはありません。 そして、ラテックス・アレルギーだけでなく、彼女の健康には他の多くの問題が起こっている可能性がある。 しかし何が起こっているにせよ、Marshall は他の人々に極端に見えるかもしれないが、実質的に家に縛られ、風船の悪夢に悩まされることになることは、可能性がないとしても、少なくとも可能性の範囲内にあることを知ってほしいのだ。 病気になりたくない、生活を変えたくないから、『ああ、アレルギーなんだ、たいしたことないんだ』と思うのでしょう。 「私が置かれている状況が、他の人たちに良い影響を与え、手遅れになる前に予防策を講じるよう促すことができればと願っています」
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