国連軍が仁川に上陸し、包囲されていた韓国の首都ソウルの奪還に成功すると、アメリカ大統領トルーマンはマッカーサー将軍の「輝かしい作戦」を賞賛し、将軍の作戦を史上最高の軍事作戦と称した。 そして、李承晩はトルーマンをはじめ、すべてのアメリカ人に賛辞を贈った。 「ソウルの解放につながったアメリカの行動に対する韓国国民の深い感謝の気持ちを受け取ってください。 韓国国民は、自由を守るためのあなたの大胆なリーダーシップの記憶を、常に大切にするでしょう」。
生意気な将軍は、国連軍が北朝鮮に侵攻し、共産主義勢力を打ち破り、感謝祭までに戦闘を停止し、クリスマスに間に合うように帰国すると宣言した。 チャールズ・ロスは、指揮官が彼と仲間の兵士たちに戦争の終わりが近いことを伝えていたと回想している。「私たちは戦争がほとんど終わったと聞かされていたし、1950年11月11日に東京でマッカーサー元帥のために休戦記念日のパレードをするつもりだった」
マッカーサーは速やかに部隊に38度線を越えて北朝鮮の首都ピョンヤンへの進出を命じ、第一騎兵課は10月19日にここに到達していた。
中国の周恩来外相は、国連軍が鴨緑江に近づけば中国も参戦すると何度も将軍に警告していた。 マッカーサーはエンライの警告を無視した。 しかし、トルーマンと統合参謀本部は、エンライの警告を非常に気に掛けていた。 マッカーサーは彼らの不安を一蹴し、中国との国境に進攻しないことは災いをもたらすと主張した。 彼は、「北朝鮮のどこかを中国共産党の侵略に明け渡すことは、最近の自由世界における最大の敗北となるだろう」と宣言した。 彼らは彼にその危険な任務を再考するよう求めた。 彼らは中国との国境から5マイル以内を爆撃しないよう要求した。 マッカーサーはいつものように威勢のいい返事で答えた。 トルーマンと統合参謀本部はしぶしぶ、尊敬されている強気な将軍に彼の計画を実行させることにした。 彼は中国の指導者に、ソ連と中国が一緒になれば、アメリカや国連よりも強いと断言したのです。 スターリンは、戦争を始めることが「アメリカの不誠実で傲慢な振る舞い」に仕返しする方法だと考えていたのです。 中国軍は雲山で国連軍を攻撃した。 ヘンリー・バークは「我々を陥れようとした」と回想している。 それが彼らの目的でした」。 ブルース・アッカーマンは、次に何が起こったかを覚えている。 「中国軍は私たちを取り囲みました。 完全に包囲されました。 道路封鎖を回避しようと歩いていたら、”ブーン “という音が聞こえました。 迫撃砲なのかライフル銃の手榴弾なのか分かりませんが、私は空中に吹き飛ばされ、そのまま着地してしまいました。 これだ、俺の時代が来たんだ……新聞に俺のことが載るぞ”。 しかし、奇跡的にアッカーマンは生還した。
10月30日、ロス一行は午後から夜にかけて移動し、翌日の昼過ぎにウンサンに到着した。 「森が燃えているような煙が立ちこめていた。 森が燃えているようでした」。 しかし、11月1日の真夜中過ぎ、ロスが他の兵士と話をしていると、大混乱が始まった。 四方八方から火の手が上がった。 丘を転げ落ち、みんなに『橋の下へ行け！』と怒鳴ったんです。 そのときから、組織がおかしくなった。 橋や水面に弾丸が当たる音が聞こえました。 ひどい夜だった…すべてが火の海だった」。
11月24日、マッカーサーは中国との国境に向けて大規模な攻勢を開始した。 ほぼ同時に、数十万の中国軍が北から鴨緑江を渡って押し寄せ、米軍と国連軍は必死の形相で退却していった。 米軍と国連軍を撤退させた。 Julius Becton Jr.は次のように回想しています。
午後8時頃、中国共産党が大軍で攻めてきた。 彼らは丘の上に群がり、ラッパや角笛を吹き、ガラガラなどの騒音器を振り、空に向かって照明弾を撃ちました。 徒歩でやってきて、ライフルやラッパ銃を撃ち、手榴弾を投げつけ、大声で叫び、詠唱した。 この驚くべき地上攻撃は、ほとんどのアメリカ人に衝撃を与え、麻痺させ、少なくない数のアメリカ人をパニックに陥れました。
完全に敗北し、中国の攻撃の突然と獰猛さに驚愕したマッカーサーは、唖然としながらも「我々は全く新しい戦争に直面している」と厳粛に宣言した。 オマー・ブラッドリー将軍は “米国史上最大の軍事的惨事 “と呼んだ。 タイム誌は、「米国がこれまでに経験した最悪の敗北」と報じた。 トルーマンを含む多くの人々は、第三次世界大戦が近いと恐れていた。 国連軍がクリスマスに帰国できないのは明らかだった。