1493年にクリストファー・コロンブスが初めてこの島を見たとき、タイノ族（アラワカン語系）が住んでいた。 その時、スペイン人が任命した最初の総督は、この島を「豊かな港」を意味する「プエルト・リコ」と名付けました。 プエルトリコは400年以上にわたってスペインの植民地であったが、1898年12月10日にスペインとアメリカがパリ条約に調印し、スペイン・アメリカ戦争が終結した。 その1年後に米国上院で批准されたこの条約は、和平の条件としてスペインがプエルトリコの主権を米国に譲り渡すことを義務付けた。
連邦憲法により、議会は米国の領土を統治する広範な権限を与えられている。 米国連邦憲法。 Art. 議会はプエルトリコにおいて、まず暫定的な軍政を確立することによってこれらの権限を行使し、それは1900年4月にフォレイカー法（31 Stat. この法律は、合衆国大統領が上院の助言と同意を得て、プエルトリコ知事、最高行政官、プエルトリコ最高裁判事を任命することを許可したものである。 この法律はまた、プエルトリコ議会を設立し、その民衆に選ばれた代表者が、議会の拒否権に従うことを条件に、地方法の制定権を行使することを許可した。 この法律により、プエルトリコは米国下院で島を代表する「駐在委員」を選出する権利を得た。
フォレイカー法はプエルトリコ地区の連邦地方裁判所を設立し、上院の助言と同意を得て、大統領に裁判長を任命する権限を与えた。 1915年、議会はプエルトリコ地区を米国第一巡回区控訴裁判所に指定し、プエルトリコの連邦地方裁判所からの控訴は第一巡回区に行うものと規定しました。 2003年現在、第1巡回区の裁判官は毎年2回プエルトリコに行き、控訴審の弁論を聞いている。
1917年に議会はJONES ACTを可決し、すべてのプエルトリコの住民にアメリカ市民権を与えた。 39 Stat. 951, 48 U.S.C.A. section 731. 有機法」としても知られるジョーンズ法は、プエルトリコをフィリピンやハワイと区別することを目的としていました。 フィリピンはすでに独立の準備を進めていましたし、ハワイは州昇格の準備を進めていました。 ジョーンズ法を通じて、議会はプエルトリコを米国の「非法人領土」という第3の、あまり明確でない状態にした。これは、米国憲法が提供する利益と保護がプエルトリコには完全に適用されないということを意味する。 2003年半ばの時点では、プエルトリコを含む現在の米国領土は法人化されていない
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