フランス国立図書館は、1368年にシャルル5世がルーヴル宮殿に設立した王立図書館にその起源を発する。 シャルルは、前任者のヨハネ2世から写本コレクションを受け取り、シテ宮からルーヴル美術館に移したのです。 最初の司書は、王の従者であったクロード・マレで、「Inventoire des Livres du Roy nostre Seigneur estans au Chastel du Louvre」という目録のようなものを作成しています。 ジャン・ブランシェは1380年に、ジャン・ド・ベーグは1411年と1424年にそれぞれ別の目録を作成している。 シャルル5世は学問の庇護者であり、書物の製作や収集を奨励した。 ニコラス・オレスム、ラウル・ド・プレスルなどを雇って古代の書物を書き写させたことが知られている。 シャルル6世の死後、この最初のコレクションは、イギリスのフランス摂政ベッドフォード公爵が一方的に買い取り、1424年にイギリスに移された。 1435年の彼の死とともに散逸したらしい。
シャルル7世はこれらの蔵書の損失をほとんど修復しなかったが、印刷術の発明により、1461年にルイ11世が引き継いだルーヴルの別のコレクションが開始されることとなった。 シャルル8世は、アラゴン王のコレクションの一部を押収した。 ブロワの図書館を受け継いだルイ12世は、ブロワの図書館を王立図書館に編入し、グルテュイスのコレクションやミラノからの略奪品でさらに充実させた。 フランシス1世は1534年にコレクションをフォンテーヌブローに移し、私設図書館と統合させた。 彼の治世になると装丁が流行し、彼とアンリ2世によって加えられた本の多くは、装丁家の芸術の傑作である。
アミヨの司書のもと、コレクションはパリに移されたが、その過程で多くの宝物が失われた。 アンリ4世は再びコレージュ・ド・クレルモンに移し、1604年にはラ・アルプ通りに収蔵された。 ジャック・オーギュスト・ド・トゥーが司書として任命されると、世界最大かつ最も豊かな蔵書コレクションとして発展することとなった。 その後、息子のジェローム・ビニョンが司書となり、反逆罪で処刑されたビニョンの後任として、ビニョンと同じ名前の司書が続々と誕生した。 ドゥ・トゥーの時代には、王妃カトリーヌ・ド・メディチのコレクションによって図書館は充実したものとなった。 ルイ13世とルイ14世の治世に、図書館は、不屈の蔵書家であった財務大臣コルベールの関心によって急速に発展した。
ラ・アルプ通りの住居が不十分となり、図書館は1666年に再びヴィヴィアンヌ通りのより広い住居に移された。 大臣ルーヴォワは、コルベールと同様に図書館に関心を持ち、彼の政権下でヴァンドーム広場に立派な建物を建てることが計画された。 しかし、ルーヴォワの死により、この計画は実現しなかった。 ルーヴォワはマビヨン、テヴノらを雇い、あらゆる方面から書物を調達させた。 1688年には8巻の目録が作成された。
図書館は、ルーヴォワ大臣の息子であるアベ・ルーヴォワの管理のもと、1692年に一般に公開された。 ルーヴォア大臣の息子であるルーヴォア修道院長のもとで1692年に開館し、その後ジャン＝ポール・ビニョンが引き継いだ。 1739年から1753年にかけて11巻の目録が作成された。 しかし、アントワーヌ＝オーギュスタン・ルヌアールやジョセフ・ヴァン・プレの活躍により、被害を受けることはなかった。
フランス革命の急進期に、貴族や聖職者の個人図書館が接収され、図書館のコレクションは30万冊以上に膨らんだ。 1792年9月のフランス第一共和国成立後、「議会は王立図書館を国有財産と宣言し、この機関は国立図書館と改名された。 4世紀にわたる王室による支配の後、この偉大な図書館は今やフランス国民の財産となった」
新しい行政組織が設立された。 ナポレオンは図書館に大きな関心を寄せ、とりわけ、地方の図書館で国立図書館が所有していないすべての書籍を、重複するコレクションから同価値の交換を条件に、国立図書館に転送するよう命令を出し、ナポレオンの言葉通り、フランス国内のあらゆる書籍のコピーを国立図書館で見つけることができるようになったのです。 ナポレオンはさらに、征服の戦利品によってコレクションを増やした。 ナポレオンが没落した後、これらの図書のかなりの部分が復元された。 1800年から1836年までの間、図書館は事実上ジョゼフ・ヴァン・プレの支配下にあった。
フランスでの一連の政権交代後、帝国国立図書館となり、1868年にアンリ・ラブルーストの設計でリシュリュー通りに新しく建てられた建物に移された。 1875年にラブルストが亡くなると、図書館は学術建築家ジャン＝ルイ・パスカルによって大階段や楕円形の部屋など、さらに拡張された。 1896年当時、図書館はまだ世界最大の蔵書数を誇っていたが、その後、他の図書館にその座を奪われた。1920年までに、図書館の蔵書数は405万冊、写本は1万1000点にまで増えた。
M. Henri Lemaître, a vice-president of the French Library Association and formerly librarian of the Bibliothèque Nationale … outline of the story of French libraries and librarians during the German occupation, a record of destruction and racial discrimination.ドイツ占領下におけるフランスの図書館と図書館員の物語、破壊と人種差別の記録を紹介した。 1940年から1945年の間に、200万冊以上の本が戦禍で失われたが、その多くはフランスに多く存在したかけがえのない地方コレクションを形成していた。 ドイツ軍によって、図書館の蔵書を含む何千冊もの本が押収された。 しかし、フランスの司書たちはあらゆる脅威に立ち向かい、読者のために精一杯の奉仕を続けた。 私生活でも職業でも、彼らはナチスとの闘いの先頭に立ち、その献身のために多くの人が投獄や死の苦しみを味わった。 ナチスの反対にもかかわらず、彼らはフランス人捕虜に図書を提供し続けた。 そして解放されたとき、彼らはイギリスの郡図書館システムのようなフランス人のための新しい図書センターの設立という社会復帰のための計画を準備していたのです。