昨年2月にチャイナタウン・フェア・アーケードが閉店し、ニューヨークは世界に残る最後のクラシックアーケードの一つに対する自慢の権利を失いました。 家賃の高騰もあり、このアーケードの存続はほとんど望めませんでした。 それから1年以上が経ち、薄汚れたコンクリートの廊下はペンキで塗り替えられ、CTFは再び生き返った。
私たちが中に入る前に、様々な苦悩の叫びが、まるで葬式のような非公式な歩道集会として集結していたのです。 モットストリートの南端にあるこのアーケードの伝説的な敷居から出ると、「これは罠だ！」と悲痛な声を上げるファンがいた。 チャイナタウン・フェアは、その名前を残し、劣化した看板の文字も（ようやく）取り替えられたものの、いくつかの劇的な変化を遂げ、常連客の中にはそれを快く思っていない人もいた。 「かつてここに集まってきた熱心なゲーマーを迎えていた、ぎっしりと並んだスタンドアップ・ゲーム・キャビネットがなくなり、代わりにカーニバルスタイルの換金ゲームと、チャイナタウン中の店でよく見られる、さまざまなおもちゃや電子機器をストックするクレーンマシンが組み合わされていたのだ。 コイン式ゲーム機も廃止され、すべてのゲーム機がスワイプカード方式となり、チケットはクレジットや景品と引き換えられるようになりました。 入り口付近には、巨大なタッチスクリーン版のフルーツニンジャがあり、私たちについてきたハードコアなゲームファンの一部をあざ笑うかのようでした。
かつて「ストリートファイター4 アーケードエディション」の輸入筐体が並んでいたL字型の空間の中央付近には、フリースロー式のバスケットボールとスキボールマシンがありました。 その近くには、オートバイやATVの運転ゲーム、ターミネーターをテーマにしたライトガンゲーム、かつて同じ場所にあったダンスダンスレボリューションマシンに似たダンスゲーム、そして大きなエアホッケーのネオンが光っています。 その一角では、一人のゲーマーが古ぼけた薄型スクリーンに座り、Xboxで『ストリートファイター4』をプレイしていた。イヤホンを装着し、トレーニングモードの練習用ダミーに不機嫌そうに打ち込みながら、世間から目をそらしているのである。 (
午後になるにつれて観客は増えていったが、その雰囲気はまだDave & Bustersのようで、以前のアーケードで知られていた激しい、しばしば威圧的なハードコア競争の雰囲気は排除されている。
Chinatown Fairは、昨年閉鎖されるまでは、懐かしいクラシックゲームや輸入されたばかりの日本の筐体を提供し、薄暗いホールに観光客や地元の人々、そして競技ゲーマーの大きなコミュニティを定期的に引き寄せる、長く続いた対面式アーケードゲームの時代の趣ある名残であった。 熱狂的なコミュニティによって運営され、年間を通して熱いトーナメントが開催されたCTFは、ニューヨークでストリートファイターの世界チャンピオンに何度も輝いたジャスティン・ウォンなど、世界でもトップクラスのプレイヤーたちの練習場所にもなっていた。 その存在自体が時代錯誤で、家庭用ゲーム機の急激な台頭で影が薄くなり、マッチメイキングのオンラインゲームサービスの普及で消滅してしまった文化の、唯一の生き残りだったのです
最終的に、この不動の献身とその後ろに集まった大きなコミュニティは、持続可能なビジネスモデルの代わりにはなりませんでした。 アーケードの新しいオーナーのひとりである Lonnie Sobel 氏は、CTF の新しい方向性を「Dave & Busters と Chuck E. Cheese の間のクロス」と表現し、より「家族向け」戦略への移行がビジネスを維持する唯一の方法であると主張しています。 彼は、「両方の世界のベスト」を提供するアーケードにしたいと言い、古いゲーム筐体の多くが到着していないのは、現在店舗で改装中だからだと明かしました。 「数週間のうちに来るはずだ」とソベルは私たちを安心させました。
筋金入りの常連客でさえ、確かに多少は取り乱しているものの、この場所をリストから外して怒るほど悲観的ではないようです。 夜と名乗るあるベテランゲーセンガーは、「たぶん、ここに残るよ」と言った。 「まだ判断するのは早い」と。
Chinatown Fairがどうなるにせよ、その変貌ぶりは、おそらく、長い間、逆らってきた潮流を物語っている。 経済情勢の変化により、アーケードの存続は難しいかもしれませんが、元 CTF スタッフのヘンリー・センのブルックリンの Next Level Arcade のような他の施設は、まだ挑戦する意志があるようです。 しかし、遅かれ早かれ、私たちが知っているアーケードが別のものになったという事実に直面するのは避けられないようだ。 幸いなことに、その「別の何か」が何であるかについては、まだ妥協の余地があるようだ。
