サットンの法則とは、診断するときには、まず明白なことを考えるべきだというものです。 これは、最も可能性の高い診断を確認する（または除外する）ことができる検査を最初に行うべきであることを示唆しています。 医学部では、医学生に、不必要なコストを最小限に抑えつつ、迅速な診断、ひいては治療につながる可能性が最も高い順番で検査を行うのが最善であることを示唆するために教えられているのである。 薬理学の分野でも、特定の病気を治療するための薬剤を選択する際に、その薬剤が病気に到達するようにするために応用されています。 また、コンピュータプログラムのデバッグなど、あらゆる診断のプロセスに応用できる。 コンピュータ支援診断では、統計的かつ定量的なアプローチを提供します。
より徹底した分析では、テストの偽陽性率や、可能性の低い診断がより深刻な結果をもたらす可能性を考慮します。 競合する原則としては、より複雑で高価な検査の前に簡単な検査を行うという考え方があり、ベッドサイドでの検査から血液検査や超音波検査などの簡単な画像診断に移り、その後MRIなどの複雑な画像診断を経て、専門的な画像診断を行うというものです。 この法律は、資源が限られている場合に検査の優先順位を決める際にも適用され、治療可能な状態に対する検査は、同じように可能性が高いが治療可能ではない状態よりも先に実施されるべきです。 1976年に出版されたサットンの著書『Where the Money Was』では、サットンはこの言葉を否定しているが、「もし誰かに聞かれたら、おそらくそう答えただろう」と付け加えている。 ほとんど誰もがそう言うだろう……これ以上明白なことはない」
同様の考えは、医師の格言「蹄の音を聞いたら、シマウマではなく馬と思え」
にも含まれています。