チャンチャンサウンド、ささやくようなナイロン弦、小さなボディ、ウクレレは今、旬を迎えています。 あるいは10年かもしれません。 ゾーイ・デシャネルはジョセフ・ゴードン＝レヴィットと甘い歌を歌いながらウクレレをかき鳴らしました。 トニー・ブレアはウクレレで労働党の党大会を混乱させた。 エディ・ヴェダーはハワイ旅行でウクレレを衝動買いし、アルバム「Ukulele Songs」を録音しました。 (そして、ハワイの天才ウクレレ奏者がセントラルパークでビートルズのカバーを演奏し、その動画が拡散されました。 2013年、全米楽器商協会は、ウクレレの売上が54％増加したと報告しています。これは、この楽器の入手しやすさ、手頃な価格、YouTubeでの人気、著名人の評価によるところが大きいでしょう。
この楽器の新たな魅力は、リノ、ミルウォーキー、ナパ、ワシントン州ポートタウンゼント、メリーランド州ロックビルなどで開催されるウクレレ音楽フェスティバルの増加にも表れています。 昨年8月にニュージャージー州のモリスタウン・ユニタリアン・フェローシップ・ホールで開催された第2回ウクレレ・フェスタでは、86名の初心者が最初の曲 “Surfin’ USA “を演奏して幕を開けました。 このフェスティバルでは、ピアノやギターの大会ではめったに見られないような、初心者に対する愛情が、教会を借り切って行われた。 ウクレレの先生であり、作家、ソングライターでもあるジム・ベロフは、「人差し指でも親指でも、気持ちのいいところで叩いてください」と初心者に語りかけました。 「
そのとおり、会場には「Ukes Heal」「I’m Pro Ukulele and I Vote」といったステッカーを貼ったケースがずらりと並んでいました。 内陣には、レトロなパステルカラーに塗られた不朽のポリカーボネート製ウクレレ、シガーボックス製ウクレレ、そしてクラシックな天然木のハワイアンモデルなど、多種多様な楽器が展示されています。 参加者は、「Something in the Way She Ukes」や「Game of Ukes」といったタイトルのワークショップで、指弾きや耳コピ、作曲に関するアドバイスを受けました。 プラスチック製の4本の弦と短いネックを持つこの楽器はヨーロッパで生まれ、1879年にハワイに持ち込まれました。ポルトガルから移民したジョアン・フェルナンデスが船から飛び降り、ブラギーニャ（小さなギターに似た楽器、ナタと呼ばれることもある）でかき鳴らしながら歌いはじめたのです。 ハワイの群衆は、彼の指板の威勢のよさに感激し、この楽器を “ウクレレ”（訳すと “飛び跳ねるノミ”）と呼ぶようになりました。 フェルナンデスとウクレレは地元で評判となり、君主であるカラカウアもその弾き方を覚えた。 1900年には、ウクレレの音色はハワイ全土に広がり、ハワイアンたちは「オクレイレイ」と発音するようになりました。
1900年代、パナマ太平洋国際博覧会のフラダンスと歌でハワイパビリオンには1700万人を超す人々が集まり、ウクレレは初めて大陸でも人気を得ました。 アメリカ本土の人々は、異国情緒あふれるハワイの音楽を理解することはできませんでしたが、それを補って余りあるほどの熱狂的なファンでした。 1913年、ハートフォード・コーラント紙の記者は、「ウカレレ奏者たちの素晴らしく甘い声と奇妙なメロディーは、一度聞いたら忘れられない悲しげな心の音を奏でる」と表現しました。 1920年代には、シアーズ・ローバックや他のデパートのカタログが、ウクレレを2ドルで提供し、時にはレッスンの購入で無料になることもありました。 ティン・パン・アレーでは、「ワイキキの浜辺で」のような「ハワイアン」なヒット曲や、そのパロディ「Oh How She Could Yacki Hacki Wicki Wacki Woo」などが数多く作られました。 40年間、ハワイの音は何百ものラジオ局で放送されました。
世界恐慌は、ウクレレにとって新たな入り口となりました。 ピアノやアコーディオンなど高価な楽器の売り上げが急増したため、節約志向のアメリカ人はウクレレを1930年代に人気のピークに押し上げることに成功したのです。
テレビはウクレレに絶好の機会を与えました。 1950年、人気テレビ司会者のアーサー・ゴッドフリーが、ハワイアンシャツを着て、何百万人もの視聴者の自宅の居間で実際にレッスンを行ったのです。 1本5ドル95セントのプラスチック製ウクレレが普及し、170万人のウクレレ奏者が誕生しました。 ビング・クロスビー、ベティ・グレイブル、エルビス・プレスリーがウクレレを演奏すると、楽器を手にしたことのないアメリカ人も、ウクレレに好感を持たずにはいられなくなったのです。 (ブルーハワイ」はプレスリーにとって最大の興行収入となり、サウンドトラックはビルボードチャートで5カ月間1位を獲得した)
そして、ウクレレ・カリプスが訪れました。 ツイストやロックをする子供たちにとって、エルビス・プレスリーやチャック・ベリーから聞くけたたましい電化ギターの音に比べ、ウクレレはおもちゃのように見え、聞こえました。 アーサー・ゴドフリーは「子供がウクレレを持っていても、たいした問題にはならない」と言い、どうやらウクレレの致命的な弱点を突いたことに気づいていないようでした。
すでに1951年には、全米音楽商協会はギターの売り上げ増の原因を「最近の人気上昇期にウクレレの演奏を学んだ人たちが、より上級の楽器を習得しようとするため」だとしていました。 1964年2月9日、7400万人の視聴者を集めた人気バラエティ番組で、ゴールドのラメをまとったミュージックホールのアーティストと、リバプール出身の4人の若者がウクレレを演奏し、心を込めて歌い、かき鳴らすという典型的なウクレレのアクトが放映されました。 エド・サリバンでファブ・フォーが “She Loves You “を演奏したことが、ウクレレにとってはまだ十分ではなかったようです。1967年の深夜番組では、タイニー・ティムがチューリップ畑をつま先で歩き、ウクレレは20年間、不気味な男性化、不条理、そして無関係のイメージに追い込まれることになりました。
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それから数十年後、エレクトリックギターに魅了され、ウクレレの四角さやタイニーティムに関する評判をほとんど知らない新しい世代のミュージシャンが、この楽器をいじりはじめました。 1980年代に入ると、ロックンローラーたちがウクレレを導入するようになりました。あるときはフォーク調の正統派サウンドを奏でるために、またあるときは音楽制作におけるより親密で自発的、個人的な側面を探求するために。 ポール・マッカートニーは2002年のツアーで、同じビートルズのジョージ・ハリスンへのオマージュとしてウクレレを弾き、彼はウクレレを本格的に弾き、イギリスのミュージックホールのウクレレの伝統に深くかかわってきました。 ハリソンは後にジャンピン・ジム（ベロフ）の60年代ウクレレ・ソングブックの序文を執筆し、ウクレレ・リバイバルを祝福しています。 「誰もがウクレレを持つべきだし、弾くべきだ。 ウクレレは持ち運びがとても簡単で、演奏して笑わないわけにはいかない楽器です！」。
ウクレレといえば、Songs From a Random HouseのSteven Swartz、BeirutのZach Condon、The Magnetic FieldsのStephin Merrittなどが有名ですが、それ以外のポップアーティストもウクレレを使用しています。 これらのアーティストは、どこにでもあるギターの代わりに、より甘く優しい音を出そうとしたり、聴衆を驚かせるような馴染みのない音を出そうとしたりしています。 「ギターがあれば、人々は何を聴くか判断する。しかし、ウクレレはフィールドが広く、より音楽的に多様な楽器であり、人々はそれを認識している」と、スウォーツは述べている。
有名人とのつながりで楽器を選ぶなら、ウクレレを弾く有名人、シビル・シェパード、ウィリアム・メイシー、ピアス・ブロスナン、政治家（トニー・ブレア）、企業幹部（巨額の富を誇るウォレン・バフェット）を挙げることができるだろう。 ウクレレは、フライング・カラマーゾフ兄弟の曲芸や、ラジオシティ・ミュージックホールで行われるロケット団のクリスマスショーにも登場するなど、ユニークなカメオ出演を果たしています。 ヨープレイトやカナディアン・タイヤなどの広告では、グロッケンシュピール、ティンクルピアノ、チューニングホイッスルなどとともに、気まぐれの楽器としてフィーチャーされています。
ウクレレにとってもうひとつの予想外の推進力は、1980～90年代のハワイ音楽リバイバルの存在でした。 ハワイの若者も本土の若者と同じようにロックに夢中になっていた。 1960年代にはウクレレやハワイの伝統音楽への関心は薄れ、ハワイのウクレレスタジオに通う生徒も、ビートルズの曲の習得に興味を持つ人が少なくなっていました。 しかしその後、ハワイのアーティストたちはウクレレを再発見し、ハワイのフォークとポップスの境界をあいまいにして、新しい方法でウクレレを探求し、ウクレレという楽器を疎外することになったのです。
カペナのケリーボーイ・デリマ、カウ・クレーター・ボーイズのトロイ・フェルナンデス、そしてイスラエル（イズ）のカマカウィウォオレは、花火のようなパフォーマンスとハワイ先住民の二流の地位に抗議する政治意識の高い歌で聴衆を鼓舞したのです。 ウクレレメドレー「Over the Rainbow/What a Wonderful World」はテレビ番組「ER」、映画のサウンドトラックや広告で取り上げられ、アルバム「Facing Future」はハワイアンアーティストとして初のプラチナセールスを達成しました。 さらに予想外だったのは、20歳のハワイアンアーティスト、ジェイク・シマブクロが、ジョージ・ハリスンの「While My Guitar Gently Weeps」をウクレレで精巧かつ内省的に演奏する動画を投稿し、YouTubeで一躍スターダムにのし上がったことです。 この動画は、YouTubeで話題になった最初の動画のひとつで、ハリウッドがハワイアンミュージックとウクレレに押し付けていた、ステレオタイプでキッチュなイメージを払拭するきっかけとなりました。 自称「ウクレレ界のアナーコ・シンディカリスト」で構成される8人のウクレレ・オーケストラ・オブ・グレートブリテンは、セックス・ピストルズやニルヴァーナ、バッハやベートーベンなど多彩なレパートリーで、売り切れの観客を集めました。 ウクレレを使った音楽教育が盛んなカナダでは、イギリスやアメリカよりも教育学的に深く根ざしており、学校単位でウクレレを使った教育が行われています。 ブリティッシュコロンビア州の高校生で構成されるラングレー・ウクレレ・アンサンブルは、受賞歴のあるアーティストやウクレレを提唱するジェームズ・ヒルなどの著名人を育てています。 島袋は1年の半分をツアーに費やし、英国ウクレレ・オーケストラのメンバーは、街角でサインを求められます。 「ウクレレは他人を威圧しないので、いつも私を魅了します」と島袋は言います。 実際、ウクレフェスト・ニュージャージーに集まった多くの初心者は、この言葉を再確認していました。 子供の腕ほどもない小さな楽器は、とても魅力的で、その音はかすかで甘く、ワークショップで先生たちが話している間、ついつい叩いてしまうほどです。 ウクレレの4本の弦はプラスチック製で、左手の指がネックの上で痛くなることもありません。
そのアクセスのよさから、ウクレレは、インターネットがプレーヤーとつながる前は苦労していた草の根の大きな支持を得て、ウケミーティングやジャムセッション、YouTubeのウクレレチュートリアルを可能にしたのです。 グラミー賞を2度受賞し、パートナーのキャシー・フィンクとともにウクレレをはじめとする弦楽器を演奏するフォークアーティスト、マーシー・マルサーは、ウクレレの人気の理由は「コミュニティの親しみやすさ」だと言います。 上級者というヒエラルキーはなく、広く受け入れられているのです。 4603>
言い換えれば、名人スチュアート・”Stukulele”・フックスのソロ活動のように、歯を立てたり空中に浮かせたりしてウケることは期待されていないのです。 ウクレレ・オーケストラ・オブ・グレートブリテンのジョージ・ヒンチリフは、彼のスーパーグループ（そしておそらくこの楽器も）の成功は、ハイテクショーやラップトップを見つめるパフォーマーという、使い古されたアピールに起因していると考えています。 「私たちは、ただ音楽を演奏する、誰にでも開かれたギグに憧れました」と彼は言います。 観客は家に帰り、『これなら私にもできる』と思うのです」
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