2013年、南アフリカの地下100フィートで洞窟探検をしていたスペランカーのカップルは、狭い垂直シュートをもくもくと降りていきました。 未知の部屋に落ちた彼らは、ヘッドランプの明滅の中で、地面に散らばる人骨のようなものを見た。 3419>
ライジングスター洞窟での偶然の発見は、古人類学において最も壮大で不可解な化石コレクションのひとつにつながった。 その部屋には、これまで知られていなかった人類の祖先、ホモ・ナレディの少なくとも15個体に属する1,550以上の骨格片が含まれていたのです。
危険な発掘
H. naledi の発掘は、世界的に注目されましたが、それに値するのは、それが非常に悲惨なものだったためです。 その途中には障害物があります。 片方の腕を伸ばして腹ばいになり、10インチの高さのトンネルをくぐり抜ける「スーパーマンズ・クロール」、ロープとハーネスを使ってギザギザのドロマイトを約30メートル登る「ドラゴンズ・バック」、さらにプリンター用紙ほどの幅のある最後の垂直シュートを30メートル下る「バック・ダウン」など、さまざまな障害に直面します。 そして、到着したら、化石を発掘し、地上に戻さなければなりません。
見ているだけで釘付けになります（7:40からご覧ください）。 (Credit: Paul H. G. M. Dirks et al.)
私たちのほとんどは、恐怖からではなく、確実に物理学から、ディナレディ室に入ることができませんでした。 私たちはただ大きすぎるのです。 南アフリカ共和国ウィットウォータースランド大学の古人類学者であるリー・バーガーもその一人です。 適切な大きさと技術を持った発掘者を募集するために、彼は2013年にソーシャルメディアに「考古学、古生物学、発掘の優れた技術を持つ、小さくて特殊な洞窟探検家やスペランカー」を募集する広告を掲載し、ガーディアン紙で報じられました
結果、チームは、高い能力を持ち、大胆で必ずしも小柄な女性6名で編成されました。 ベッカ・ペイショット、K. リンゼイ・ハンター、マリナ・エリオット、エレン・フォイエーゲル、ハンナ・モリス、そしてアリア・グルトフで、地下宇宙飛行士と呼ばれました。
Loads of Bones
古人類学者にとって H. naledi 標本に顎を打たれた理由は、ほかにもあります。 2015年に報告されたディナレディ室からの1550個の標本に加え、研究者はその後、表面から別の経路で到達した数百フィート離れた別の室から131個のヒト科動物の骨を発見したのである。 これは、人類の進化の母国であるアフリカで発見された初期人類の化石の最大のコレクションです。
人類の祖先について言えば、いくつかの種は、おそらく数人の個体の頭蓋骨、一握りの歯、および壊れた四肢の骨など、いくつかの断片的な化石からしか知られていないのです。 それに対して、H. nalediの化石は、人間の骨格を構成する206個の骨のほぼすべてが見つかっているのです。 また、これらの骨は、幼児から高齢者まで、少なくとも18人の男女の異なる個体のものである。
ナレディの不思議
物理的には、ナレディは数百万年の進化に渡る、さまざまな人類の祖先から来たように見えます。
ホモ・ナレディの特徴のいくつかは、ゴリラサイズの脳、突き出た顎、木登りに適した曲がった指など、およそ200万年から400万年前に生きていた初期のホミニンに類似している。 同時に、過去200万年以内にホモ属にのみ出現した特徴も持っている。 例えば、古代のヒト科動物の多くが小さかったのに対し、H. nalediの身体は平均的な現生人類とほぼ同じ大きさだった。 2017年のJournal of Human Evolutionの研究によると、標本の体重は約100ポンド、身長は4フィート5インチから5フィート1インチだったと推定されています。 そして、彼らの頭蓋骨の大きさは私たちの約3分の1でしたが、全米科学アカデミー紀要の2018年の論文によると、コミュニケーションと計画に重要だと考えられている特定の脳領域の構成は似ています
この古代と現代の外観のミックスは、骨格のあらゆる部分に浸透しています。 口を見てみましょう。 歯は奥に行くほどずっと大きくなり、これは初期のヒト科の動物に見られる特徴です。 しかし、全体的には歯は小さく、顎は現代人のように軽くできている。 また、手もそうだ。 3419>
研究者たちは、他のヒト科の種で形質が現れる時期に基づいて、H. nalediの最も可能性の高い年代は91万2000年前であると結論づけました。 見た目だけで、他の専門家はこの種が150万年より古いはずだと推測しました
そのため、2017年にeLifeの研究が、標本が23万6000年から33万5000年前の間に洞窟に入ったと報告したことは驚きでした。 この時期にはアフリカにH.サピエンスが存在していたので、我々の祖先がH.ナレディに遭遇したことは考えられる。 しかし、H. naledi の骨からは DNA が抽出されていないため、両者が交配したかどうかはわかりません。
DNA がないことも、この種がヒト科の中でどの位置にあるのかを判断することを難しくしています。 私たちとどのくらい遠い関係にあったのかがわからないのです。 人類学者は、外見に基づき、ナレディが人類と分岐したと思われるいくつかの異なるポイントを提唱しています（こちらとこちら）。 3419>
How They Got There
部屋の中の象は、どうやって H. naledi が洞窟の奥深く、暗くて拷問のような道を通って、この部屋に入ったのか、ということです。 発掘チームは、生きているH. nalediの個体が、死者の遺体を意図的にこの部屋に運んだり落としたりしたと主張し、維持しています。 これは、この種が死や死後の世界について複雑な考えを持っていたことを意味するかもしれない。あるいは、腐敗した死体が捕食者を引き寄せるのを避けたかったのかもしれない。 どちらにしても、脳が小さいヒト科の動物としては、かなり洗練された行動である。
「意図的な死体処理仮説」の裏付け：他の類人猿やヒト科の動物が太陽からそれほど離れていないことを考えると、彼らがそこに住んでいたことはあり得ません。 また、発掘調査でも、人が住んでいた痕跡や遺物は見つかっていない。 また、同じような年齢の動物の骨も見つかっておらず、陥没穴のようなところから落ちてきたとも考えにくい。 また、骨に噛み跡もないことから、肉食動物が引きずったわけでもなさそうだ。 最後に、いくつかの骨は関節があり、体内で隣接する骨と一緒に横たわっていることから、堆積したときにまだ肉や靭帯などの軟組織でくっついていたことがわかります。 しかし、他の科学者たちはこの説明に疑問を呈している。なぜなら、その後崩壊してしまった部屋には、もっと簡単なルートがあったかもしれないからだ。 あるいは、H. nalediのグループは捕食者から逃れるために洞窟の中に隠れていたが、閉じ込められてしまったのかもしれない。 3419>
DIY 古人類学
古人類学において最大の発見のひとつであるホモ・ナレディは、答えよりも多くの疑問を私たちに残しています。 しかし、誰でもその謎を解き明かすことができるのが素晴らしいところです。 本物の化石にアクセスできる専門家しか研究できないヒト科の標本とは異なり、ホモ・ナレディの遺体は3Dスキャンされ、オンラインに掲載されているのだ。 あなたも含め、誰でもダウンロードして研究することができるのだ。 洞窟の暗闇から日の光を浴び、脚光を浴びるまで、ディナレディの部屋から長い道のりを歩んできたことは確かだ
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