アフリカには、広範囲で多様な薬用植物が存在します。 これには、ルイボス（Aspalathus linearis）、デビルズクロー（Harpagophytum procumbens）、ブフ（Agathosma betulina）、ケープアロエ（Aloe ferox）、フーディア（Hoodia gordonii）などのよく使われるハーブがあります。
これらの植物やハーブによる治療は、大陸の伝統医療の中で何千年も前から主要部分をなしてきました。 地域によっては、80％もの人々が伝統的な薬を定期的に使用し、伝統的な健康開業医に相談しています。 地域によっては、伝統的な治療法が主な治療法であったり、唯一の治療法であったりします。
アフリカの数多くの伝統的な医薬品は、病気の治療や健康維持に有益であることは否定できないでしょう。 中には、多くの処方薬の元になっているものさえあります。 しかし、課題もあります。 それは、多くの消費者が「自然＝安全」と自動的に思い込んでいることです。 また、伝統的な薬やハーブを処方された薬と併用する場合にも問題が生じます。
私と同僚が南アフリカのノースウェスト大学で行っている研究の一部は、このような組み合わせについて理解することに焦点を当てています。 どれが有害なのか？ どれが有益となりうるのか。 私たちは、「相互作用」として知られているもの、つまり、漢方薬が処方された薬の正常な取り込み、分解、活性に及ぼすかもしれない影響を調べているのです。
知識は重要です。 科学者は、このような相互作用を理解するために適切な研究を行う必要があります。 消費者は、良いか悪いかにかかわらず、これらの相互作用について教わる必要があり、服用しているものすべてについて医療提供者に伝える必要があります。
相互作用を理解する
アフリカの伝統的な薬の処方は、秘密主義になりがちです。 伝統的な治療者の世代から世代へと受け継がれた知識に基づいているのです。 その結果、服用量が曖昧になることがあります。 患者は、自己治療中にいくつかのレメディーを使いすぎることが知られています。 これは深刻な健康被害をもたらす可能性があります。 例えば、胃の不調、肝臓へのダメージ、腎臓の機能不全などです。 誤用による健康への悪影響が指摘されている天然健康植物には、アロエベラ、エキナセア（Echinacea purpurea）、緑茶（Camellia sinensis）などがあります。
これらの自然療法はすべて、その使用が規制・制限されていないため、一般に「安全」、あるいは消費者に「健康的」と考えられています。
世界保健機関（WHO）の努力のおかげで、西洋医学、特にHIV/AIDSのような病気に対する西洋医学へのアクセスは、アフリカ全体で増加しています。 伝統的な薬と処方薬を併用する人が増えている傾向にあります。 アフリカの伝統的な薬の中には、薬の正常な代謝を阻害するものがあります。 例えば、セント・ジョーンズ・ワートは、うつ病によく使われる自然療法です。 しかし、一部の経口避妊薬など、体内からの薬の排出を増加させることが分かっています。 このため、処方された薬が効かなくなることがあり、女性は守られていると思っていたのに、妊娠の危険にさらされることになります。
一方、相互作用により、薬のクリアランスが減少することも考えられます。 このため、処方された薬の体内濃度が高くなり、マイナスの副作用が生じ、毒性につながる可能性さえあります。
これらの相互作用は、代謝のレベルで起こります。
薬物相互作用の最もよく知られた例としては、柑橘類、特にグレープフルーツジュースと、多くの処方薬のアルコールによる作用が挙げられます。 これらの組み合わせは避けるべきです。
アフリカで特に重要なもう一つの例は、Cancer bush（Sutherlandia frutescens）です。 特にザンビア、スワジランド、ジンバブエ、南アフリカといった国々で、HIV/AIDSや結核といった病気の治療に広く使われており、これらの患者の生活の質を一般的に向上させると考えられているためです。 しかし、抗レトロウイルス薬であるアタザナビルを一緒に服用すると、その血漿濃度を治療レベル以下にまで下げ、抗HIV効果を低下させることが示されています。
この伝統療法は、結核治療で予防的に使用されているイソニアジド療法にも干渉します。
こうした相互作用が知られているにもかかわらず、政策立案者はいまだにHIV/エイズと関連疾患の管理においてこうしたハーブの救済の利用を推進しているのが現状です。
そして、良いニュース
しかし、悪いニュースばかりではありません。 アフリカの伝統的な薬と処方された薬の間の相互作用は、良い方向に利用できる可能性があります。
新薬の開発における最大の問題の1つは、これらの化合物が体内に取り込まれない、またはすぐに除去されてしまうことです。 いくつかの研究では、伝統的な薬には、処方薬の取り込みを増やしたり、代謝を低下させたりする能力があることが示されています。 これらの効果を応用すれば、効能を高め、副作用を減らした新しいハーブと薬の組み合わせを開発することができるかもしれない。 これは、非常に多くの薬用植物（5000以上）が使用されているという事実によって、さらに複雑になっています。
薬物相互作用がポジティブかネガティブかにかかわらず、アフリカ諸国は伝統的な医薬品に関する規制を改善する必要があります。 ナイジェリア、カメルーン、南アフリカなど、アフリカの伝統的な医薬品を副作用報告システムに組み込んでいる国はごくわずかです
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