アセンション島は熱帯の大西洋中部にある緑の小さな点で、暑さと寒さを同時に感じる火山性の帝国前哨地である。
ブラジルとアフリカの中間に位置する大西洋の熱帯地方に取り残されたイギリス領のアセンションは、不朽の奇妙な場所である。
公式には、誰もそこの出身ではありません。 英国政府は居住権を否定しており、アセンションの800人ほどの英国人（中には何十年もこの島に住んでいる人もいる）を一時的な訪問者に変えているのだ。
空港は、かつてスペースシャトルを収容するために設計された世界で最も長い滑走路を持ち、アメリカ空軍によって運営されており、イギリスへのアクセスを限定的に認めている。 Nasaはアポロの月面着陸をAscensionから追跡した。 欧州宇宙機関は、ここからロケットの打ち上げを監視している。
島中の丘の上には、空中アレイと衛星放送受信アンテナが並んでいるが、誰が何を聞いているのか、誰も言おうとしない。
ある蒸し暑い午後、私は車で、イギリスとフォークランドを結ぶ空軍機が深夜の給油所として役割を果たしたことから名付けられたと一般には考えられている、ワイドウェイク飛行場の前を通りかかりました。
海岸に向かうと、その名前の本当の理由を目の当たりにしました。何十万羽ものススアジサシが、乾いた溶岩の平原に昼も夜も絶え間なく鳴き続け、「ワイドウェイク」として知られているのです。
地質学上の幼児であるアセンションは、わずか100万年前に波の上に現れた海底火山の先端部分である。 16世紀にはまだ噴火していたかもしれません。 1051>
この島はガーンジー島とほぼ同じ大きさで、その大部分は砂漠のように暑く乾燥している。 そこにある土はクリンカーである。 1815年にイギリス人が入植するまで、無人島だった。 最大の陸上動物は陸ガニの一種である。
1726年に訪れた船乗りは、テントと日記を発見した。
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Costing The Earth: ピーター・ギブスがプレゼンター、マシュー・テラーがプロデューサーを務める「The Mars of the Mid-Atlantic」が、BBC Radio 4で4月19日（火）15:30 BSTから放送されます。 この番組は4月20日（水）21:00（BST）に再放送されます。
その結果、オランダ人船員のLeendert Hasenboschが、同性愛の罰として前年にAscensionに漂着したことが判明しました。 この日記には、水と物資を求め、亀や海鳥の血を飲み、ついには自分の尿まで飲んでしまったハーゼンボッシュの絶望的な状況が記されています。
この貧しい男の最後の運命は不明で、骨格は発見されていない。
約80年後、南東700マイルのセントヘレナに追放されたナポレオンを救出しようとするフランスの試みを阻止するために、イギリスがアセンションを駐留したとき、彼らも事実上真水を見つけることができなかった。
「海岸付近では何も育たない」とチャールズ・ダーウィンは書いています。
「島にはまったく木がない」
ダーウィンは、1843年に訪れた友人のジョセフ・フッカー（後のキュー王立植物園園長）とアセンションを人間が住みやすいようにする方法について話し合いました。 フッカーはある計画を考案した。
彼は、アセンションの最高地点であるグリーン・マウンテンの859m（2817フィート）の山頂一帯に木を植えることにした。 葉は、絶え間なく吹いてくる暖かい南東の風から水分を閉じ込め、地表に滴下させ、部隊への水の供給を保証するのである。 家畜のための牧草地や、野菜を植えるための土壌を作るために草を導入するのです。
「周囲の植物を見ればわかるように、この計画は見事に成功しました」と、生物学者のサム・ウェーバー博士は、霧に包まれたグリーンマウンテンを覆うフィカスツリー、竹、ジンジャー、グァバの小雲林に立ち、語ります。 私たちは蒸し暑い溶岩原から車で数分のところにいますが、ここでは穏やかで風があります」
「彼が正しかったかどうかは別の問題です。 今日の基準で判断すれば、多くの科学者がこれは災害であると主張するでしょう。 表面的なレベルでは、湿度が高く、植物がたくさんある熱帯の楽園のように見えますが、表面を削るとそれ以上のことはできません。 本当の熱帯雲霧林に期待されるような複雑な相互関係はまったくなく、ここにいたすべての種が消滅しつつあります」
指の半分ほどの小さなパセリシダを含め、ホモサピエンスの上陸以前に島に生えていた、わずかなもろい草で構成されているのです。 長い間絶滅したと思われていましたが、2009年にグリーン・マウンテンの孤立した岩山にしがみついているのが再発見され、キューで慎重に繁殖させた後、現在再び野生に植えようとしています。
Hooker氏の功績により、彼の植林計画によって固有シダの存在が押し出されると分かっていました。 1051>
「少なくとも短期的には、グリーン・マウンテンを完全に機能する生態系と呼べるところまで到達することはないでしょう。
「現在、グリーンマウンテンは侵略的な種によって完全に管理されていない状態になっています。 60年代半ばにエンジニアが到着し、ワールド・サービスの番組をアフリカや南米に送るための送信機を建設した。 彼らは眠ったような首都ジョージタウンから数マイル内陸に入ったところに新しい村を作り、乾燥した土壌を支えるためにメキシカンソーンとして知られるメスキートの一種を植え付けました。
今日、乾燥し、棘のあるメスキートが暴れまわり、アセンションの地形全体を支配しています。
「控えめに見積もっても、現在、これらの茂みは約38,000本あります」とウェーバーは言います。
「物理的にコントロールするのは非常に難しく、20～30メートルの深さにまでタップリと根を下ろします。ですから私たちは、この低木に特有の害虫種をその原生域から持ち込んで、生物学的にコントロールする方法を検討しています。「
このことは、グリーン・マウンテンでのウェーバーの仕事と並んで、苦労している自生シダのための仮の生息地として導入したフィカスツリーを保存することで、アセンションの奇妙さを新しい領域に押し上げています。 ウェーバーの現在の計画は、より広範な戦略の一環として外来種を利用し、フッカーとダーウィンが引き起こした騒乱の一部を、今後1、2世紀かけて取り戻すことを目的としています」
その長い展望は海洋環境にも及んでいます。 人類がアセンション島を訪れてから500年の大半の間、カメは夕食の対象だったのです。 船乗りは、250kgにもなるこの動物を船に運び、「転向」させ、時には数週間、仰向けに生きたままにしてから、スープ用にゆで上げるのです。 しかし、子ガメは数十年かけて成熟し、生まれた浜辺に卵を産みに戻ってくる。 アセンションのウミガメの数が回復し始めたのは1970年代のことです。
「それ以来、ウミガメの数は信じられないほど回復しました」とアセンションの保護ディレクター、ニコラ・ウェーバー博士は言います。
「私たちは今、捕獲の中止がもたらしたプラスの効果を目の当たりにしています」
その中で、私のように、カメの不注意によるヒレの砂を浴びることは、特権のように感じられます。 ピーター・ギブスがプレゼンターを務め、マシュー・テラーが制作した「Costing The Earth: The Mars of the Mid-Atlantic」は、BBCラジオ4で4月19日（火）15:30（日本時間）から放送されます。 この番組は4月20日（水）21:00（BST）に再放送されます。 1051>
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