1940年代から1960年代初頭まで広く普及したスタイルで、抽象表現主義と密接な関係がある（「アクション・ペインティング」と「抽象表現主義」という言葉を同じように使っている批評家もいる）。 アメリカのアクション・ペインティングとフランスのタキズムが比較されることが多い。 また、ニューヨーク派のアメリカ抽象表現主義（1940年代～50年代）もこの運動と密接な関係があると見られている。
この言葉は、1952年にアメリカの評論家ハロルド・ローゼンバーグが「アメリカのアクション・ペインター」というエッセイで作ったもので、ニューヨーク派の画家や評論家の美意識に大きな変化があったことを示している。 ローゼンバーグによれば、キャンバスは「行動するための場」であった。 ローゼンバーグによれば、キャンバスは「行動する場」であり、絵画を制作するための行為や手段は、アクション・ペインティングにおいては、最終結果よりも重要視されたのである。 ローゼンバーグが「アクション・ペインティング」という言葉を作ったのは1952年だが、彼は1930年代から批評家としてアクション論を展開していた。 ジャクソン・ポロック、フランツ・クライン、ウィレム・デ・クーニングといった抽象表現主義者たちは、絵画を創造行為と折り合いをつけるための場として捉えていたが、クレメント・グリーンバーグのような彼らに同調する批評家は、彼らの作品の「対象性」に着目していたのである。 クレメント・グリーンバーグもまた、アクション・ペインティングに影響を与えた批評家であり、絵画の表面によって証明されると主張する創造的な闘争に興味をそそられたのである。 グリーンバーグにとって、絵画を理解する鍵は、油で固められた絵画の表面の物理的な性質だったのです。 「抽象表現主義に付けられた「アンフォルメル」や「アクション・ペインティング」といったレッテルは、間違いなくこのことを暗示していた。 もちろん，それは馬鹿げたことだったのだが． – クレメント・グリーンバーグ「ポスト絵画的抽象」
ローゼンバーグの批判は、対象から闘争そのものに重点を移し、完成した絵画は、絵画制作の行為や過程にあった実際の芸術作品の物理的な表出、一種の残滓でしかない、というものだった。 新しい研究では、亡命シュールレアリストのヴォルフガング・パーレンを、最初にこの意味で「行為」という言葉を使い、それによる主観的闘争の理論を育てた芸術家・理論家の位置に置く傾向がある。 恍惚の儀式のように芸術家が「行為」する鑑賞者依存の可能性空間の理論において、パーレンは量子力学のアイデアや、トーテムの視覚の特異な解釈、ブリティッシュ・コロンビア州の先住民インディアン絵画の空間構造などを考察している。 彼の長編エッセイ『トーテム・アート』（1943年）は、マーサ・グラハム、バーネット・ニューマン、イサム・ノグチ、ジャクソン・ポロック、マーク・ロスコといったアーティストに多大な影響を与えた。パーレンは、トーテムアートが、遺伝的記憶や母系的祖先崇拝と精神的つながりを持つ儀式の「行為」の一部であるという高度な芸術性を持つビジョンを述べている。
その後20年間にわたり、ローゼンバーグは、芸術を物体ではなく行為として、製品ではなくプロセスとして再定義し、ハプニングやフルクサスからコンセプチュアル、パフォーマンスアート、インスタレーションアート、アースアートなど、数多くの主要な芸術運動の基礎を築いた。